Cinco anos e meio após a pandemia da Covid-19 se ter alastrado com força nos EUA, cientistas estão a fazer avanços significativos na compreensão das implicações de longo prazo do vírus.

Mais recentemente, investigadores partilharam que acreditam ter identificado o primeiro biomarcador “quantificável” da Covid longa. Isso pode transformar o diagnóstico e o tratamento da doença. E agora, outra equipa de investigadores anunciou a descoberta de que uma infecção por Covid pode, na verdade, envelhecer os seus vasos sanguíneos até cinco anos – especialmente em mulheres que adoeceram.

Como explica um estudo de 2006 publicado no Postgraduate Medical Journal, o envelhecimento dos vasos sanguíneos é conhecido como envelhecimento vascular.

Quando isso acontece, as paredes das artérias (os vasos sanguíneos que transportam o sangue do coração para o resto do corpo) ficam mais rígidas e menos flexíveis, dificultando o fluxo sanguíneo. Isso, por sua vez, aumenta o risco de doenças cardiovasculares (incluindo ataque cardíaco e AVC), pressão alta, diabetes ou insuficiência renal.

Qual é a conexão entre Covid e envelhecimento vascular?

Um novo estudo publicado no European Heart Journal concluiu que uma infecção por Covid, especialmente em mulheres, pode levar ao envelhecimento dos vasos sanguíneos em cerca de cinco anos.

Para chegar a essas conclusões, os investigadores analisaram os dados de saúde de 2.390 pessoas de 16 países diferentes, convidadas a participar entre setembro de 2020 e fevereiro de 2022. Elas foram divididas em quatro grupos:

  • Nunca teve Covid;
  • Teve Covid, mas não foi hospitalizado;
  • Teve Covid e foi hospitalizado em geral;
  • Teve Covid e foi hospitalizado numa unidade de terapia intensiva (UTI).

Os autores então avaliaram a idade vascular de cada participante seis e 12 meses após a infecção por Covid. Como explica o comunicado à imprensa, eles fizeram isso usando um dispositivo “que mede a velocidade com que uma onda de pressão arterial se propaga entre a artéria carótida (no pescoço) e as artérias femorais (nas pernas), uma medida chamada velocidade da onda de pulso carótido-femoral (VOP). Quanto maior essa medida, mais rígidos os vasos sanguíneos e maior a idade vascular de uma pessoa”.

Após ajustar os fatores demográficos e de saúde, a equipa concluiu o seguinte:

  • Mulheres com casos leves de Covid tiveram um aumento de PWV de 0,55 metros por segundo;
  • Mulheres hospitalizadas com Covid tiveram um aumento de VOP de 0,60 metros por segundo;
  • Mulheres internadas na UTI com Covid tiveram um aumento de VOP de 1,09 metros por segundo.

Para colocar tudo isto em perspetiva, os investigadores explicam que um aumento na VOP de cerca de 0,5 metros por segundo é “clinicamente relevante” e equivalente a envelhecer em torno de cinco anos. Numa mulher de 60 anos, isso aumenta o risco de doenças cardiovasculares em 3%.

Vale ressaltar que o envelhecimento vascular foi menos pronunciado naqueles que foram vacinados contra a Covid.

Como é que a Covid envelhece os seus vasos sanguíneos?

Quanto a como o vírus da Covid envelhece os vasos sanguíneos, os investigadores têm algumas teorias.

“O vírus da Covid-19 atua em recetores específicos no corpo, chamados recetores da enzima conversora de angiotensina 2, presentes no revestimento dos vasos sanguíneos”, explica a principal autora do estudo, Rosa Maria Bruno, professora da Université Paris Cité, em França.

“O vírus usa esses recetores para entrar e infetar as células. Isso pode resultar em disfunção vascular e envelhecimento vascular acelerado. A inflamação e as respostas imunitárias do nosso corpo, que nos defendem contra infecções, também podem estar envolvidas.”

Rosa Maria Bruno também aborda o facto de as mulheres apresentarem um envelhecimento vascular mais significativo: “As mulheres desenvolvem uma resposta imunitária mais rápida e robusta, o que as pode proteger de infecções. No entanto, essa mesma resposta também pode aumentar os danos nos vasos sanguíneos após a infecção inicial.”

Ela e a sua equipa continuarão a monitorizar os participantes do estudo para entender melhor como o seu envelhecimento vascular progride nos próximos anos.

“O envelhecimento vascular é fácil de medir e pode ser tratado com tratamentos amplamente disponíveis, como mudanças no estilo de vida e medicamentos para baixar a pressão arterial e o colesterol”, concluiu. “Para pessoas com envelhecimento vascular acelerado, é importante fazer o possível para reduzir o risco de ataques cardíacos e AVCs.”

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