O cenário parece saído de outro mundo (e é mesmo): um vasto campo de padrões em forma de favos de mel que intriga os cientistas e poderá guardar pistas sobre o passado de Marte.
Enquanto sobe lentamente um vale marciano conhecido como Valle Grande, o rover Curiosity deparou-se com uma paisagem inesperada: um vasto campo de padrões geométricos que faz lembrar favos de mel, estendendo-se até onde as suas câmaras conseguem alcançar.
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As imagens captadas a 19 e 20 de junho mostram milhares de pequenas estruturas poligonais, com apenas quatro a oito centímetros de largura, espalhadas em todas as direções. Embora a missão já tivesse identificado formações semelhantes noutras regiões de Marte, nunca tinha encontrado algo desta dimensão.
O panorama de 360 graus revela que os padrões cobrem o solo e até envolvem as encostas de uma formação rochosa apelidada de Miraflores, com cerca de seis metros de altura. A descoberta surpreendeu a equipa científica da NASA, que descreve a paisagem como uma das mais impressionantes observadas pelo Curiosity desde que aterrou no planeta vermelho, em agosto de 2012.
Os investigadores acreditam que estas estruturas poderão guardar pistas importantes sobre o passado de Marte. Em alguns casos, padrões semelhantes surgem quando a lama seca e racha, mas há outras explicações possíveis. Ciclos repetidos de aquecimento e arrefecimento, ou a compressão de sedimentos enterrados durante milhões de anos, também podem criar estas formas geométricas.
Agora, os cientistas estão a analisar cuidadosamente a composição química e a distribuição dos polígonos, na esperança de descobrir como se formaram.
Favos de mel em Marte
Favos de mel em Marte
A descoberta junta-se a uma longa lista de surpresas encontradas pelo Curiosity ao longo dos últimos 14 anos. O rover já identificou cristais de enxofre, meteoritos brilhantes e moléculas orgânicas à base de carbono, consideradas precursoras do RNA e do ADN.
Há milhares de milhões de anos, a região que rodeia Monte Sharp – uma montanha com cinco quilómetros de altura que o rover explora desde 2014 – era atravessada por rios e lagos. As análises realizadas até agora mostram que Marte teve, no passado, água líquida, nutrientes e condições químicas compatíveis com a existência de vida microbiana.
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