Os neandertais são frequentemente associados a ambientes mais frios da Eurásia, mas novas evidências indicam que esses hominídeos podem ter alcançado regiões muito mais quentes durante a Idade do Gelo. Um estudo sobre ferramentas de pedra encontradas na Arábia Saudita sugere que neandertais podem ter ocupado a região entre 60 mil e 50 mil anos atrás.
A pesquisa foi realizada a partir de ferramentas encontradas no sítio arqueológico Jebel Katefeh-1 (JKF-1), localizado próximo a um antigo lago no deserto de Nefud. O estudo, publicado na revista Quaternary Science Reviews, relacionou os métodos utilizados na produção dos artefatos às características de ferramentas associadas aos neandertais.
Embora nenhum osso de neandertal tenha sido encontrado na Arábia, os pesquisadores utilizaram os artefatos de pedra para investigar quais populações humanas poderiam ter ocupado a região.
Ferramentas ajudam a revelar antigas populações 
Estratigrafia da seção oeste da trincheira 2, JKF-1. A amostra JKF-RH-OSL-8 (59,2 ± 5,1 ka) foi coletada da Unidade C, 4 m a oeste de JKF-RH-OSL4 (JKF1-RH-OSL4: 60,1 ± 3,8 ka) e JKF-RH-OSL10 (JKF1-RH-OSL10: 84,8 ± 6,1 ka), mas é mostrada imediatamente abaixo dessas amostras para esclarecer a relação estratigráfica entre elas. Uma versão redesenhada da estratigrafia Trench 1 relatada anteriormente é fornecida no lado direito da figura para comparação, bem como a localização das amostras OSL relatadas neste artigo (Petraglia et al., 2012). Crédito: Revisões de Ciências Quaternárias (2026). DOI: 10.1016/j.quascirev.2026.110196
A Arábia ocupava uma posição estratégica durante a Idade do Gelo, funcionando como uma área de passagem entre África, Europa e Ásia. Tanto o Homo sapiens quanto os neandertais se deslocaram pelo sudoeste da Ásia entre aproximadamente 100 mil e 50 mil anos atrás.
No entanto, diferentes sítios arqueológicos da região apresentam ferramentas de pedra com características bastante distintas. Como os fósseis são escassos na Arábia, essas ferramentas são fundamentais para investigar quais populações humanas estiveram presentes no território.
O sítio JKF-1 já havia sido estudado anteriormente, mas sua idade era conhecida apenas dentro de um intervalo amplo, entre 90 mil e 50 mil anos atrás. Isso dificultava determinar qual população poderia estar associada às ferramentas encontradas.
Estudos anteriores indicavam que os neandertais haviam avançado para o sul, chegando às regiões do Levante e dos Zagros entre cerca de 75 mil e 50 mil anos atrás. Ao mesmo tempo, evidências de populações de Homo sapiens também estavam presentes na região durante esse período.
Análise aponta semelhança com ferramentas neandertais
Para descobrir com qual população as ferramentas do JKF-1 apresentavam maior relação, os pesquisadores desenvolveram testes estatísticos capazes de avaliar diferentes fatores que poderiam explicar as variações encontradas nos artefatos.
A análise considerou aspectos como idade das ferramentas, características da paisagem, condições ambientais, tamanho dos conjuntos, matérias-primas utilizadas e histórico populacional.
O modelo foi desenvolvido a partir de um conjunto de 704 flocos de pedra preparados completos, provenientes de diferentes regiões da África, Arábia e Levante e datados entre 100 mil e 50 mil anos atrás.
As ferramentas associadas ao Homo sapiens e aos neandertais puderam ser diferenciadas com mais de 93% de concordância no conjunto utilizado como referência.
Os resultados indicaram que o histórico populacional explicava melhor as diferenças observadas na forma dos flocos de pedra. Quando comparadas às ferramentas de referência, as peças do JKF-1 apresentaram maior semelhança com conjuntos associados aos neandertais.
O modelo calculou uma probabilidade mediana de 78% de associação com neandertais para o principal padrão de forma analisado. Apenas quatro artefatos apresentaram maior probabilidade de pertencer a populações de Homo sapiens.
Nova datação reforça hipótese
Os pesquisadores também realizaram uma nova análise dos sedimentos de Jebel Katefeh-1 utilizando datação por luminescência, método que estima quando os grãos de sedimento foram expostos à luz solar pela última vez.
O procedimento indicou que o sítio possui aproximadamente 60 mil a 50 mil anos, intervalo mais preciso do que a estimativa anterior.
A combinação entre a nova datação e a análise das ferramentas reforça a possibilidade de que os artefatos tenham sido produzidos por neandertais.
Os resultados também desafiam a ideia de que esses hominídeos estavam restritos às paisagens mais frias da Europa. Segundo o estudo, os neandertais podem ter alcançado o norte da Arábia, ampliando a área conhecida de sua presença ao sul do Levante.
A pesquisa também levanta a possibilidade de que a Arábia tenha funcionado como uma área de encontro entre diferentes populações humanas e uma rota de saída da África.
Como a preservação de fósseis e DNA é limitada em regiões de baixa latitude, os pesquisadores destacam a importância da análise quantitativa das ferramentas de pedra para compreender o comportamento e a distribuição das populações humanas do passado.
*Sob supervisão de Giovanna Gomes