Não é por acaso que as lampreias-marinhas têm uma reputação de vampiras. São parasitas que se agarram aos peixes com a sua boca em forma de ventosa e as suas fileiras de dentes. Consomem 18 kg de peixe, em 12 a 18 meses, e as fêmeas podem depositar 100.000 ovos numa única época de desova; o que se está a transformar num problema sério para estes ecossistemas
NOTA DO EDITOR: “Call to Earth” é uma série editorial da CNN dedicada a abordar os desafios ambientais que o nosso planeta enfrenta, bem como as respetivas soluções. A iniciativa Perpetual Planet da Rolex estabeleceu uma parceria com a CNN para promover a sensibilização e a educação sobre questões-chave de sustentabilidade e para inspirar ações positivas.
Os políticos receberam recentemente um velho inimigo no Capitólio.
Chegaram meia dúzia de convidados, recém-chegados da sua viagem aos Grandes Lagos. Sorriram para as câmaras e posaram ao lado de responsáveis políticos, desde a Florida até à Califórnia. Não houve apertos de mão, mas uma pessoa chupou a palma da mão do deputado Bill Huizenga.
“Chama definitivamente a atenção”, afirmou o deputado de Michigan.
Num Congresso marcado por divisões tão profundas e gélidas como os próprios Grandes Lagos, ambos os lados do hemiciclo concordam: as lampreias marinhas invasoras têm de desaparecer.
“Tenho estado envolvido na política, de uma forma ou de outra, durante toda a minha vida”, afirma Greg McClinchey, diretor de política e assuntos legislativos da Comissão das Pescas dos Grandes Lagos (GLFC). “Nunca me deparei com uma questão que unisse tanto as pessoas como esta.”
O encontro de junho foi o mais recente organizado pela GLFC para lembrar aos decisores políticos que esta ameaça só permanece latente graças ao financiamento governamental, tanto dos EUA como do Canadá.
Uma lampreia-marinha parasita, nativa do Oceano Atlântico mas invasora nos Grandes Lagos, mostra os dentes. Percorra a galeria para ver mais sobre as espécies invasoras mais problemáticas do planeta. A. Miehls/GLFC
Esta espécie invasora, nativa do Oceano Atlântico, tem assolado os Grandes Lagos desde que entrou no Lago Ontário em meados do século XIX, tendo-se depois espalhado para a parte superior dos Grandes Lagos na década de 1920. Isso teve um impacto devastador nas populações de trutas, salmões e peixes brancos dos lagos.
Não é por acaso que as lampreias-marinhas têm uma reputação de vampiras. São parasitas que se agarram aos peixes com a sua boca em forma de ventosa e as suas fileiras de dentes. Não comem carne, mas sugam a presa até à última gota, reduzindo-a a uma casca vazia. Uma lampreia consome cerca de 40 libras (18 kg) de peixe em 12 a 18 meses, e as fêmeas podem depositar 100.000 ovos numa única época de desova.
A comissão foi criada por um tratado assinado entre os EUA e o Canadá em 1954, em parte para mitigar o problema das lampreias. Um projeto ambicioso destinado a controlar a população teve sucesso em 1957, quando foi desenvolvido um composto químico denominado TFM (3-trifluorometil-4-nitrofenol), que mata as larvas da lampreia sem prejudicar a maioria dos peixes nativos. Desde então, o “lampricida” tem sido aplicado, da primavera ao outono, nas zonas de desova dos afluentes dos lagos, matando as lampreias jovens antes de estas conseguirem entrar nos lagos, fora do alcance dos cientistas.
Uma lampreia-marinha sexualmente madura, identificável pela crista ao longo do dorso. A. Miehls/GLFC
Um pescador exibe a sua captura, apresentando uma ferida causada por uma lampreia. Z. Allen/GLFC
Se não forem controladas, estima-se que as lampreias possam levar ao colapso das populações de peixes dos Grandes Lagos – e, com isso, de uma indústria piscatória de vários milhares de milhões de dólares – em apenas cinco anos, garante a GLFC.
É necessário matar cerca de 9 milhões por ano apenas para evitar uma explosão demográfica. A erradicação total das lampreias invasoras “é uma possibilidade muito real pela qual continuamos a trabalhar”, explica McClinchley, mas “não é algo que esteja nos planos neste momento”.
Na verdade, sete décadas após a missão à Lua, todo aquele excelente trabalho esteve prestes a ser destruído. Pior ainda, surgiram novas espécies invasoras – e o seu controlo poderá exigir mais um projeto ambicioso.
“A experiência proibida”
O GLFC só recentemente recuperou da covid-19. Durante o confinamento em 2020 e 2021, o pessoal teve de manter o distanciamento social, o que significou que foram realizados menos tratamentos e que a comissão não conseguiu implementar o seu programa de controlo na íntegra.
A população de lampreias “disparou” 300% em algumas zonas, diz McClinchley. “Isso veio reforçar a (nossa) tese.”
“Aqui no escritório, chamamos-lhe “a experiência proibida”“, acrescenta. “Sempre dissemos que, se não continuarmos a controlar a lampreia-marinha, ela irá recuperar – é uma ameaça latente. Mas nunca nos atrevemos a fazê-lo.”
Um trabalhador trata a água com um lampricida, visando as larvas da lampreia-marinha. Z. Allen/GLFC
A GLFC afirma que a pesca nos Grandes Lagos sustenta 75.000 postos de trabalho e estima que o aumento da população de lampreias durante a pandemia tenha causado um prejuízo de 2 mil milhões de dólares à economia.
“Isso corresponde ao que os nossos membros viveram”, aponta Vito Figliomeni, diretor executivo da Associação de Pesca Comercial de Ontário. Figliomeni, que é um firme defensor do controlo das lampreias e presta consultoria à GLFC, refere que os pescadores comerciais observaram um aumento do número de peixes marcados e feridos pelas lampreias, bem como uma maior pressão sobre as unidades populacionais de peixes durante a pandemia.
“Para os operadores familiares que trabalham com margens reduzidas, (2 mil milhões de dólares) não é uma abstração – é rendimento, e está em causa a permanência da próxima geração no negócio”, acrescenta.
Um marinheiro a bordo de um barco de pesca comercial no Lago Erie, em Port Stanley, Ontário, Canadá, a 22 de agosto de 2018. James MacDonald/Bloomberg/Getty Images
Através de tratamentos subsequentes com lampricida, o problema foi controlado pela GLFC. Em dezembro de 2025, anunciou que tinha reduzido o número de lampreias-marinhas para os níveis pré-pandémicos, embora no Lago Superior a população continuasse elevada.
A crise da covid-19 pôs em evidência que, mesmo com soluções eficazes, os Grandes Lagos continuam num equilíbrio precário.
O Lampricide é eficaz porque as larvas são incapazes de metabolizar o composto, o que perturba a sua produção de energia, levando à morte. Quase 70 anos após a sua introdução, não há sinais de que as lampreias tenham desenvolvido qualquer resistência a esta substância, assegura a GLFC.
Isso não impediu a comissão de procurar medidas de controlo alternativas, que recorrem a barragens, barreiras de bolhas e barreiras acústicas nos rios em redor dos lagos. A GLFC está também a adotar um conceito inovador denominado “FishPass” para substituir a barragem da Union Street, em Traverse City, nas margens do Lago Michigan.
Construção de uma barragem para substituir a Barragem de Union Street, em Traverse City, Michigan. A nova barragem contará com um canal equipado com tecnologia para identificar e impedir que as lampreias marinhas invasoras subam o rio. Team Elmers
A nova barragem estender-se-á sobre o rio Boardman, com um canal paralelo que permitirá a passagem de determinadas espécies de peixes, tanto a montante como a jusante. O canal, que se encontra em construção, será equipado com vários sistemas para filtrar as lampreias, retê-las e impedir que subam o rio.
O objetivo é que o processo seja totalmente automatizado, afirmou McClinchley, que acrescentou que a GLFC está a analisar várias tecnologias, incluindo o reconhecimento de formas por vídeo, para determinar quais funcionam melhor, antes de implementar uma combinação dessas tecnologias no canal.
Será que um projeto ambicioso pode inspirar outro?
As lampreias-marinhas são apenas uma das 186 espécies invasoras entre as 3.000 espécies presentes nos Grandes Lagos.
Alguns encontraram uma utilidade para isso. O peixe-arco-íris foi introduzido acidentalmente no início do século XX e tornou-se a espécie com a maior quota no Lago Erie, de acordo com a Great Lakes Foods Company, de Chatham, Ontário, que se dedica exclusivamente à pesca deste peixe.
Outras, como o mexilhão-quagga e o mexilhão-zebra, são uma praga. Os mexilhões chegaram na água de lastro de navios comerciais na década de 1980 e, desde então, têm afetado a sobrevivência dos ovos de peixe, causado proliferações de algas tóxicas e suplantado os mexilhões nativos. De momento, não há forma de as eliminar com segurança dos Grandes Lagos.
Mexilhões-zebra perto de Kingston, no Canadá, que invadiram o Lago Ontário. Os mexilhões-zebra e os mexilhões-quagga invadiram os Grandes Lagos na década de 1980, tendo chegado a bordo de navios de carga. Kilian Fichou/AFP/Getty Images
“Os mexilhões-zebra e os mexilhões-quagga causaram mais danos aos meios de subsistência dos nossos membros do que praticamente qualquer outra coisa nos lagos”, afirma Figliomeni.
“Retiram os nutrientes e o plâncton da coluna de água e provocam o colapso da cadeia alimentar da qual o peixe branco e outras espécies dependem. No Lago Huron, o declínio da população de peixe branco tem acompanhado quase na mesma proporção o aumento da biomassa de mexilhões.”
Os mexilhões invasores são também um dos fatores suspeitos de estarem na origem do aumento das mortandades por botulismo aviário nas últimas décadas. Estes são um foco de botulismo, e outra espécie invasora, o góbio-redondo, alimenta-se dos mexilhões. Os cientistas avançaram a hipótese de que os gobios envenenados ficam paralisados e tornam-se presas fáceis para as aves, que acabam por morrer devido à toxina.
Está em apreciação no Congresso uma proposta de lei que atribuiria à comissão a tarefa de encontrar uma solução. O projeto de lei bipartidário, denominado “Lei para a Salvaguarda dos Peixes dos Grandes Lagos de 2025”, propõe um orçamento de 500 milhões de dólares, distribuído ao longo de 10 anos, para encontrar uma solução.
Figliomeni acredita que um controlo eficaz “seria verdadeiramente transformador” para os pescadores dos lagos: “É a diferença entre gerir um declínio e ter, de facto, uma oportunidade de o reverter.”
A 3 de junho, o Comité de Consultores dos EUA e do Canadá do GLFC – um grupo composto por representantes dos setores indígena, comercial, recreativo, académico, das agências governamentais, ambiental e da pesca pública – aprovou por unanimidade uma resolução de apoio à lei e instou o Congresso dos EUA a aprovar a legislação.
Não há um prazo definido para saber quando, ou se, o Congresso irá agir, lembra McClinchley.
A pesca nos Grandes Lagos resistiu às adversidades causadas pelas lampreias-marinhas parasitas. Atualmente, os mexilhões invasores representam uma ameaça existencial. Scott Olson/Getty Images
“Precisamos que o Congresso tome uma decisão… Assim que isso acontecer, os nossos comissários já manifestaram a sua vontade de ajudar a encontrar um “segundo projeto ambicioso”“, afirma.
O deputado Huizenga, que é também copresidente do Grupo de Trabalho Bipartidário dos Grandes Lagos, afirmou: “Os Grandes Lagos não são uma questão republicana nem uma questão democrata. São um motor económico, uma fonte de água potável para milhões de pessoas e fazem parte do nosso modo de vida aqui no Michigan. Protegê-los é algo em que todos nos podemos unir.”
Caso esta segunda tentativa ambiciosa seja bem-sucedida, poderá ter implicações para além dos Grandes Lagos, devido a uma praga que se está a alastrar pelos corpos de água doce da América do Norte e da Europa. Mas ainda não se sabe ao certo como o conseguir.
Na década de 1950, os cientistas realizaram experiências com frascos de pickles para descobrir formas de matar lampreias. “Não foi difícil”, disse McClinchley, mas matá-las, mantendo tudo o resto vivo, foi.
Milhares de compostos foram formulados e testados numa guerra que foi, em parte, fruto da criatividade e, em parte, da perseverança. A ciência evoluiu desde então, mas poderá ser necessário um espírito igualmente obstinado.
“Há sempre uma forma de resolver os problemas”, reafirma McClinchley.
“Será preciso trabalho, disciplina e recursos, mas o fracasso não pode ser uma opção. O custo para os Grandes Lagos é simplesmente demasiado elevado.”