Muitos donos de gatos não percebem que, assim como os humanos, os gatos podem sofrer de demência. Um artigo recente encontrou muitas semelhanças entre a demência felina e a humana, constatando que o comprometimento cognitivo pode se desenvolver de maneiras semelhantes.
Alguns dos sintomas de demência em gatos são até semelhantes aos que podemos observar em humanos – embora nem todos, é claro. Saber quais sinais observar é importante para que você possa oferecer ao seu gato os melhores cuidados durante essa fase da vida.
A síndrome da disfunção cognitiva felina (também conhecida como demência felina) é um declínio nas habilidades cognitivas dos gatos relacionado à idade. Geralmente, é caracterizada por alterações comportamentais que não podem ser atribuídas a outras condições médicas.
Acredita-se que a demência felina seja muito comum em gatos mais velhos. Um estudo descobriu que, aos 15 anos de idade, mais da metade dos gatos apresentava sinais de demência. No entanto, alguns comportamentos associados à condição também foram identificados em gatos com apenas sete anos de idade. Uma pesquisa separada com donos de gatos também descobriu que cerca de 28% dos gatos com idades entre 11 e 14 anos apresentaram pelo menos uma alteração comportamental associada à demência.
Mudanças comportamentais costumam ser o primeiro indício de que algo está errado. Há oito sinais a serem observados que podem indicar que seu gato tem demência.
1. Vocalização incomum: seu gato pode começar a vocalizar excessivamente ou em situações novas. Um exemplo comum disso é miar alto à noite.
2. Interações alteradas: gatos com demência às vezes buscam atenção com mais frequência ou se tornam “agarrados”. Da mesma forma, gatos com demência podem interagir menos do que antes, parecer irritados ou não reconhecer pessoas conhecidas.
3. Mudanças no sono: você pode notar mudanças nos hábitos de sono do seu gato, que geralmente fica inquieto à noite e dorme mais durante o dia.
4. Sujeira na casa: mudanças nos hábitos de higiene podem ser um sinal de várias condições diferentes, mas fazer xixi fora da caixa de areia pode ser um sinal comum de demência em gatos.
5. Desorientação: assim como as pessoas com demência, os gatos podem apresentar sinais de confusão ou comportamento desorientado. Isso pode se manifestar por meio de perda de orientação, olhar fixo para as paredes, ficar preso atrás de objetos ou ir para o lado errado da porta.
6. Mudanças nos níveis de atividade: um gato com demência pode ser mais ou menos ativo do que o normal . Ele pode brincar com menos frequência ou estar menos disposto a explorar. Você também pode notar que ele passa menos tempo cuidando de si mesmo, por exemplo, se limpando ou se lavando menos.
7. Parecer ansioso: um gato com demência pode apresentar sinais de ansiedade em situações com as quais se sentia confortável antes – como perto de pessoas, lugares ou sons familiares. Um gato ansioso pode se esconder com mais frequência, indo para debaixo da cama ou em cima de armários para escapar.
8. Problemas de aprendizagem: gatos com demência podem ser menos capazes de realizar tarefas aprendidas anteriormente, como encontrar a tigela de comida, e podem ter dificuldade em aprender novas tarefas.
Há uma sobreposição significativa entre os sintomas da demência felina e outras condições comuns, como artrite e doença renal. Portanto, se você observar qualquer uma dessas alterações comportamentais no seu gato, consulte o veterinário para descartar outras condições.
A pesquisa sobre demência felina é limitada. Muito do que sabemos sobre prevenção e tratamento é extrapolado de pesquisas em humanos e cães. E, assim como acontece com essas outras espécies, não há cura para a demência em gatos. Mas existem maneiras de limitar o impacto da doença.
Certas modificações ambientais podem ajudar a estimular os gatos, ativando seus cérebros e fazendo com que os nervos se desenvolvam. Mas a gravidade da demência do seu gato deve ser considerada antes de fazer qualquer uma dessas mudanças.
Em gatos saudáveis ou levemente afetados, acredita-se que promover brincadeiras ou simular caça com brinquedos interativos e incentivar a exploração usando jogos de esconde-esconde retarda a progressão da disfunção cognitiva.
Mas em gatos com comprometimento cognitivo grave, mudar o ambiente pode levar à confusão e ansiedade, piorando os sintomas comportamentais.
Mudanças na dieta – especificamente a adição de suplementos contendo antioxidantes (vitamina E e C) e ácidos graxos essenciais – também podem ajudar a reduzir a inflamação no cérebro, retardando a progressão da doença.
No entanto, apenas suplementos específicos para cães foram testados em pesquisas científicas e comprovadamente melhoram a cognição em cães. Mas se você quiser tentar dar esses suplementos ao seu gato, certifique-se de dar a ele apenas suplementos aprovados para felinos. Suplementos para cães não devem ser administrados a gatos, pois podem conter substâncias tóxicas para eles, como o ácido alfa-lipóico.
A demência felina é uma condição altamente prevalente e difícil de controlar. Saber quais sintomas observar pode garantir que seu gato seja diagnosticado precocemente. Isso também garantirá que você consiga fazer as mudanças necessárias em seu ambiente ou dieta, o que, em última análise, melhorará sua qualidade de vida.
*Emily Blackwell é Professora Sênior em Comportamento e Bem-Estar Animal, Universidade de Bristol. Sara Lawrence-Mills é Pesquisadora de Pós-Doutorado, Escola Veterinária de Bristol, Universidade de Bristol.