“Para nós, a Guerra Fria nunca acabou. Ainda vivemos com os seus efeitos.”
Mais de 2.000 armas nucleares foram detonadas nos últimos 80 anos. Os seus efeitos ainda perduram em todo o mundo
Criada em Salt Lake City, Utah, nas décadas de 1950 e 1960, Mary Dickson estava entre os milhões de crianças americanas que aprenderam a “baixar-se e proteger-se” em caso de uma guerra nuclear.
“Lembro-me de pensar ‘isso não vai nos salvar de uma bomba'”, conta à CNN. Naquela época, Dickson não sabia que armas nucleares estavam a ser detonadas no estado vizinho de Nevada, enquanto os EUA testavam o seu novo arsenal. Ela morava a favor do vento, na direção em que grande parte da precipitação radioativa dos testes atmosféricos se espalhava.
Diz que sofreu de cancro da tiróide; a irmã mais velha faleceu de lúpus aos 40 anos; a irmã mais nova soube recentemente que o seu cancro intestinal espalhou-se para outras partes do corpo; e as sobrinhas também têm problemas de saúde.
Dickson diz que uma vez contou 54 pessoas do seu bairro de infância, com cinco quarteirões, que sofreram de cancro, doenças autoimunes, defeitos congénitos ou abortos espontâneos.
Não está claro o que causou o cancro, uma vez que é difícil atribuir responsabilidade direta, mas é geralmente aceite na comunidade médica que a exposição à radiação aumenta o risco de cancro, dependendo do nível de exposição.
“A exposição à radiação aumenta a probabilidade de contrair cancro e o risco aumenta à medida que a dose aumenta: quanto maior a dose, maior o risco”, afirma a Agência de Proteção Ambiental dos EUA, citando estudos que acompanham grupos de pessoas expostas à radiação.
Coletivamente, aqueles que viveram e foram expostos nos estados vizinhos ao local de testes de Nevada, incluindo Arizona, Nevada, Utah, Oregon, Washington e Idaho, ficaram conhecidos como “downwinders”.
Mary Dickson discursa durante o Fórum da ICAN sobre a Proibição Nuclear, em Viena, Áustria foto ICAN/Alexander Papis
“É devastador”, diz Dickson, dramaturga e defensora dos sobreviventes dos testes com armas nucleares nos EUA. “Não sei dizer quantos amigos tive e cujo cancro voltou… O dano psicológico não desaparece. Passamos o resto da vida preocupados com o facto de que cada caroço e cada dor pode significar que o cancro voltou.”
“Para nós, a Guerra Fria nunca acabou”, acrescenta. “Ainda vivemos com os seus efeitos.”
A era nuclear começou há 80 anos, quando os EUA lançaram duas bombas atómicas sobre as cidades japonesas de Hiroshima e Nagasaki, perto do fim da Segunda Guerra Mundial. As bombas mataram instantaneamente cerca de 110.000 pessoas e ajudaram a desencadear a corrida ao armamento da era da Guerra Fria, na qual os EUA e a União Soviética, bem como a Grã-Bretanha, a França e a China, se apressaram a desenvolver armas nucleares cada vez mais poderosas.
Entre 1945 e 1996, estes países realizaram mais de 2000 testes, cada um estabelecendo a sua própria dissuasão nuclear que, dependendo do ponto de vista, sustenta ou compromete a segurança mundial até aos dias de hoje.
E, tal como no Japão, onde centenas de milhares de pessoas morreram devido a ferimentos e doenças relacionadas com a radiação nos anos após 1945, estes testes nucleares prejudicaram a vida, a saúde e as terras das pessoas que viviam nas proximidades.
As bombas nucleares lançadas sobre Hiroshima e Nagasaki em agosto de 1945 continuam a ser as únicas utilizadas em tempo de guerra foto Popperfoto/Getty Images
Mais tarde, a Índia, o Paquistão e a Coreia do Norte também realizaram os seus próprios testes, antes de uma série de tratados internacionais ter restringido quase completamente a prática. Apenas a Coreia do Norte testou armas nucleares no século XXI — mais recentemente em 2017 — e nenhum teste atmosférico foi realizado desde 1980.
Ainda assim, “não é um problema do passado”, aponta Togzhan Kassenova, investigadora não residente da Carnegie Endowment for International Peace, que estuda política nuclear.
Embora essas armas nucleares tenham sido detonadas há décadas, “muitas pessoas ainda estão a pagar o preço”, diz à CNN.
“Partilhamos as mesmas histórias”
As potências nucleares anteriores testaram as suas bombas em locais que consideravam remotos e pouco povoados, muitas vezes em territórios que haviam colonizado, longe dos seus próprios centros populacionais.
“As suas prioridades eram tais que acreditavam que os testes eram absolutamente necessários por razões de segurança nacional e, se considerarmos isso uma verdade absoluta e tudo o resto uma espécie de ‘provavelmente ficará tudo bem’, é muito fácil entrar numa situação em que a resposta padrão é fazê-lo”, diz Alex Wellerstein, professor associado do Stevens Institute of Technology, em Nova Jérsia, à CNN.
Os EUA realizaram os seus testes nucleares principalmente no Nevada e nas Ilhas Marshall, no centro do Oceano Pacífico; a União Soviética no Cazaquistão e no arquipélago do Oceano Ártico de Novaya Zemlya; o Reino Unido na Austrália e no atol do Pacífico de Kiritimati, anteriormente conhecido como Ilha Christmas; a França na Argélia e na Polinésia Francesa; e a China em Lop Nur, um local remoto no deserto da província de Xinjiang, no oeste do país.
Aigerim Seitenova perto de um monumento dedicado aos sobreviventes nucleares na sua cidade natal, Semey. O monumento retrata uma mãe a proteger o filho com o corpo de uma nuvem em forma de cogumelo foto cortesia de Aigerim Seitenova
A União Soviética testou mais de 450 bombas no seu local de testes de Semipalatinsk, no Cazaquistão, entre 1949 e 1989, em cidades ultrassecretas, construídas para testes nucleares. Os residentes nas proximidades “não sabiam realmente toda a extensão disso”, diz à CNN Aigerim Seitenova, especialista em justiça nuclear e igualdade de género e que cofundou a Qazaq Nuclear Frontline Coalition.
“Muitos dos meus familiares faleceram muito cedo, quando eu era criança, e eu não entendia porque é que eles estavam a falecer aos 40 e 50 anos”, conta. Revela que ela e muitos membros da sua família sofrem de problemas de saúde crónicos. “Na época, eu achava que eles eram velhos.”
Anos de sigilo em torno do local de testes deram lugar a anos de tabu, afirma Seitenova, acrescentando que fazer um documentário sobre o impacto intergeracional do legado nuclear do Cazaquistão nas mulheres foi um “processo de cura” para ela, enquanto procurava restaurar a sua agência.
Seitenova explica que, quando o filme foi traduzido para japonês e exibido em Hiroshima, isso reforçou-lhe a convicção de que “as experiências do povo cazaque não são únicas”.
“Partilhamos as mesmas histórias da Polinésia Francesa, Ilhas Marshall e Austrália”, sublinha.
Soldados observam a detonação termonuclear da Operação Hardtack I em 1958, perto das Ilhas Marshall foto Corbis Historical/Getty Images
“Somos os principais especialistas no impacto humanitário das armas nucleares”, acrescenta Seitenova, lamentando que, embora os cientistas ocidentais se considerem especialistas, “aqueles que realmente viveram essas experiências nem sempre são levados a sério”.
É difícil compreender o impacto total dos testes nucleares – é algo contestado e difícil de quantificar, dada a dificuldade em atribuir problemas de saúde a uma única causa e em avaliar as consequências sociais mais amplas para as comunidades. Vários estudos tentaram medir esses efeitos, muitas vezes produzindo resultados que contêm grandes incertezas.
Um estudo realizado pelo Instituto Nacional do Cancro (NCI) em 1997 estimou que os testes nucleares à superfície realizados em Nevada entre 1951 e 1962 teriam produzido entre 11.300 e 212.000 casos adicionais de cancro da tiróide ao longo da vida; uma revisão posterior das conclusões concluiu que o número de casos adicionais provavelmente situava-se na extremidade inferior do intervalo.
Estudos realizados na região em torno do local de testes de Semipalatinsk descobriram que as taxas de mortalidade por cancro e as taxas de mortalidade infantil durante o período mais intenso de testes nucleares, de 1949 a 1962, foram mais altas do que em outras partes do Cazaquistão. Kassenova diz que, quando volta à região, encontra crianças que são descendentes da quarta ou quinta geração daqueles que viveram esse período e têm problemas de saúde que atribuem à contaminação nuclear.
Um hospital construído pelos soviéticos em 1978, a 100 quilómetros do local de testes, na pequena cidade de Karaul, serve todas as pequenas aldeias da região foto John van Hasselt/Corbis/Getty Images
Outro estudo do NCI realizado nas Ilhas Marshall projetou que entre 0,4% e 3,4% dos casos de cancro ao longo da vida entre os marshaleses que viveram lá entre 1948 e 1970 podem ter sido causados pela exposição à radiação. Esse número sobe para entre 28% e 69% para as 82 pessoas que viviam nos atóis de Rongelap e Ailinginae, sobre os quais a precipitação radioativa caiu como neve após um teste de 1954 com o nome de código “Castle Bravo”.
Equivalente a 7.232 bombas de Hiroshima
Além de afetar a saúde das pessoas, esses testes tiveram consequências ambientais significativas. Entre 1946 e 1958, os EUA realizaram 67 testes nucleares conhecidos nas Ilhas Marshall, com um rendimento explosivo total equivalente a 7.232 bombas de Hiroshima.
Os EUA realojaram os marshaleses que viviam nos atóis ou nas proximidades dos locais de teste e alguns ainda não regressaram à sua terra natal, apesar das tentativas nas décadas de 1970 e 1980. Milhares de marshaleses vivem agora em Springdale, Arkansas, onde preservam a cultura do seu povo, e também em comunidades mais pequenas em Oklahoma, Kansas e Missouri.
Cinco ilhas foram parcial ou totalmente destruídas e partes das Ilhas Marshall continuam “contaminadas” quase 70 anos depois, diz Ivana Nikolić Hughes, que faz parte de uma equipa de investigação da Universidade de Columbia que tem vindo a investigar os níveis de radiação na região.
Uma equipa avançada de homens de Bikini junto a embarcação de desembarque para ajudar os Seabees, da Marinha dos EUA, a construir novas casas para os habitantes da ilha de Rongerik. Os habitantes de Bikini tiveram de evacuar a sua ilha antes da “Operação Crossroads”, os testes nucleares realizados pelas forças armadas dos EUA no atol de Bikini, em julho de 1946 foto AP
Alguns isótopos radioativos concentram-se nas fontes alimentares, explica Hughes à CNN, citando o processo de “bioacumulação”.
“Encontrámos valores muito elevados de um isótopo chamado césio-137 nos alimentos e esse isótopo é quimicamente semelhante ao potássio”, afirma. “Como as plantas continuam a retirar nutrientes do solo, vão bioacumular.”
Os caranguejos-do-coco que vivem nas ilhas “comem muitos cocos, então a equipa conseguiu literalmente apontar um detector de radiação para um caranguejo-do-coco e apresentava leituras elevadas”, revela Hughes.
“O solo tem uma certa quantidade, os cocos concentram-na ainda mais e, depois, o caranguejo-do-coco concentra-a ainda mais. Isso aconteceria se os humanos estivessem naquela ilha, comendo regularmente alimentos cultivados localmente.”
Os EUA limparam algumas partes das Ilhas Marshall e, onde o fizeram, Hughes diz que os investigadores “não encontraram lá indícios de contaminação”. Mas, ao construir a infraestrutura necessária para os testes nucleares e nos esforços de limpeza subsequentes, os EUA destruíram a vegetação, alterando os ecossistemas locais.
Grande parte dos resíduos foi despejada no atol de Enewetak, numa cratera sem revestimento coberta com uma tampa de betão, agora conhecida como Runit Dome; a Comissão Nuclear Nacional das Ilhas Marshall e as Nações Unidas levantaram preocupações sobre a sua segurança.
O Departamento de Energia dos EUA afirmou num relatório de agosto de 2024 que os programas de monitorização em curso mostram que “não há potencial para um aumento dos riscos para a saúde dos residentes no Atol de Enewatak devido às condições atuais ou futuras, considerando os impactos das alterações climáticas, incluindo uma hipotética falha do Runit Dome”. O Departamento de Energia ainda não respondeu ao pedido de comentário da CNN.
Um acerto de contas em curso
À medida que os efeitos a longo prazo dos testes nucleares se tornaram cada vez mais reconhecidos, alguns “downwinders” receberam compensações, cujo nível varia de lugar para lugar.
As Ilhas Marshall receberam pagamentos de compensação dos EUA, mas afirmam que estes são insignificantes em comparação com a verdadeira dimensão dos danos.
As autoridades do Cazaquistão incluíram 1,2 milhões de pessoas no seu regime de compensação, de acordo com o Instituto Norueguês de Assuntos Internacionais, dando-lhes direito a certos benefícios financeiros e de saúde.
Nos EUA, mais de 27.000 downwinders receberam mais de 1,3 mil milhões de dólares em pagamentos da Lei de Indemnização por Exposição à Radiação (RECA), criada em 1990 e prorrogada no mês passado, embora a defensora Mary Dickson tenha afirmado que é difícil reunir os registos de 50 anos necessários para apresentar um pedido de indemnização.
Desde que os EUA expandiram o seu programa de compensação para os downwinders em julho, ela e a sua irmã mais nova passaram a ter direito a uma compensação do governo.
Este teste nuclear, cujo nome de código era Dione, foi uma explosão de 34 quilotoneladas realizada por França no Atol de Mururoa, também conhecido como Aopuni, que, juntamente com o seu atol irmão Fangataufa, foi palco de quase 200 detonações atómicas. Imagem de 1971 foto Galerie Bilderwelt/Hulton Archive/Getty Images
Entretanto, França e o Reino Unido minimizaram durante muito tempo o impacto dos seus programas de testes nucleares. Só em 2010 é que a França reconheceu uma ligação entre os seus testes e os problemas de saúde dos argelinos e polinésios franceses expostos à radiação e só em 2021 é que cerca de metade destes requerentes recebeu uma indemnização.
Em 2021, o presidente francês, Emmanuel Macron, não chegou a pedir desculpas aos polinésios franceses pelo impacto dos testes nucleares, embora tenha admitido que os testes “não foram limpos” e afirmado que a França tem uma “dívida” para com o território insular.
Embora o Reino Unido encaminhe os veteranos dos testes nucleares para solicitarem uma indemnização ao abrigo de um regime geral de pensões de guerra, as instituições de caridade dos veteranos continuam a apelar para que os ex-militares, os seus filhos e netos recebam uma indemnização específica. Afirmam ter sofrido problemas de saúde como resultado da sua participação nas operações de testes nucleares do Reino Unido.
Um porta-voz do Ministério da Defesa disse à CNN que o departamento está “empenhado em trabalhar com os veteranos dos testes nucleares e em ouvir as suas preocupações” e que está em curso um trabalho “para investigar questões não resolvidas relativas aos registos médicos”.
Oitenta anos após o uso devastador de armas nucleares no Japão e décadas após o período mais intenso de testes à superfície, o acerto de contas nuclear mundial está longe de ter terminado.