Um drone de mil dólares pode destruir um tanque que custa milhões. Invasão da Ucrânia pela Rússia provocou uma série de evoluções na guerra com drones — e exércitos avançados como o dos EUA viram-se em desvantagem.
O futuro da guerra parecia-se muito com um jogo de vídeo. Os soldados colocavam óculos de realidade virtual e moviam os dedos pelo joystick nas palmas das mãos. Um pequeno drone zumbia e descolava em resposta.
No mês passado, numa base militar no Texas, nos EUA, soldados americanos treinaram como operar pequenos quadricópteros, do tipo dos que agora dominam o campo de batalha na Ucrânia e são cada vez mais a arma preferida dos combatentes em todo o mundo.
Com um explosivo acoplado, um drone que custa menos de mil dólares pode destruir um tanque que vale milhões.
Para as tropas em Fort Bliss, em El Paso — membros da Companhia de Reconhecimento Multifuncional, Regimento de Cavalaria 6-1 — a tecnologia e as táticas ainda eram novas. E para as forças armadas dos EUA, isso é um problema.
A invasão da Ucrânia pela Rússia provocou uma série de evoluções na guerra com drones — tanto que os EUA, com um dos exércitos e complexos industriais de defesa mais avançados do mundo, se viram em desvantagem.
A maioria dos soldados americanos não possui o know-how para lutar com sistemas não tripulados e, embora os EUA se destaquem na construção de armamento grande e caro — caças, tanques, mísseis guiados com precisão —, em muitos aspectos não estão preparados para produzir rapidamente grandes quantidades de sistemas pequenos e baratos, como drones.
Os responsáveis pela defesa estão agora com pressa de recuperar o atraso.
Em julho, o secretário de Defesa, Pete Hegseth, distribuiu um memorando aos líderes seniores com o objetivo de acelerar a adoção de drones pelas Forças Armadas dos EUA. Nos últimos meses, as tropas americanas começaram a construir e imprimir drones em 3D e a treinar em simuladores que lembram jogos de vídeo, para aprender a guiar pequenos sistemas através de janelas, ao redor de esquinas ou dentro da escotilha de um tanque inimigo.
“Este não é um problema para amanhã. É um problema para hoje”, afirmou em julho à CNN o major-general Curt Taylor, comandante da 1.ª Divisão Blindada do Exército dos EUA, numa conferência do Exército na Alemanha. “E a primeira batalha da próxima guerra envolverá mais drones do que qualquer um de nós já viu.”
Aprender com a Ucrânia
Enquanto as unidades militares trabalham para se atualizar, os EUA ainda enfrentam obstáculos de fabricação para igualar as capacidades e a produção de países como a China, avisam analistas e líderes do setor. Um dos principais desafios é que as armas dos EUA não podem conter peças chinesas por motivos de segurança, mas as alternativas domésticas são significativamente mais caras.
A Ucrânia ofereceu ajuda na produção de drones, uma vez que as autoridades em Kiev têm procurado estreitar os laços com Washington para garantir a segurança futura da Ucrânia. Embora Washington tenha enviado milhares de milhões em armas para a Ucrânia, Kiev vê agora a oportunidade de retribuir aos EUA.
Durante uma visita à Casa Branca no mês passado, o líder ucraniano Volodymyr Zelensky propôs ao presidente Donald Trump um acordo de 50 mil milhões de dólares [42,5 mil milhões de euros] para fornecer e coproduzir drones com os EUA.
Zelensky disse aos jornalistas que o programa, que ainda não foi finalizado, entregaria 10 milhões de sistemas não tripulados anualmente ao longo de cinco anos.
“Nos últimos seis meses, especialmente, houve uma mudança radical na percepção de como os drones funcionam e no desenvolvimento da indústria”, diz à CNN Mykhailo Fedorov, vice-primeiro-ministro da Ucrânia que liderou os esforços do país durante a guerra para comprar e produzir drones em massa.
Fedorov afirma que notou um aumento na procura por dados de drones da Ucrânia — dezenas de milhares de vídeos de câmaras de drones a mostrarem ataques bem-sucedidos a equipamentos, pessoal e edifícios que países e empresas de defesa poderiam usar para treinar sistemas de inteligência artificial.
Ministro das Relações Exteriores da Ucrânia, Andrii Sybiha, entrega drones FPV de fibra ótica à 21ª Brigada Mecanizada em Kiev, em 10 de setembro. Andrew Kravchenko/Global Images Ukraine/Getty Images
Fedorov diz que Kiev poderá potencialmente alavancar a sua inovação em drones em troca de mais apoio financeiro ou material no futuro.
“Esta é uma carta geopolítica que o nosso presidente irá considerar como usar”, afirma Fedorov.
“Seria uma grande ajuda para os nossos aliados, e essa é exatamente a relação certa a ter com eles. Fornecemos drones de alta qualidade, dados de alta qualidade e a nossa experiência, e assim recebemos mais assistência em segurança.”
Um drone para cada soldado
Em julho, num centro de conferências em Wiesbaden, na Alemanha, líderes militares ucranianos apresentaram uma avaliação direta da necessidade da NATO de investir em drones, em frente a uma sala lotada de oficiais militares da NATO e especialistas da indústria de defesa.
O major Robert “Madyar” Brovdi, comandante das Forças de Sistemas Não Tripulados da Ucrânia, apostou que não há “um único tanque na estrada” que possa sobreviver aos drones com visão na primeira pessoa, conhecidos como drones FPV.
“Vocês também devem entender que a nossa experiência é extremamente valiosa para todos vocês aqui, pois nenhum dos países tem atualmente este tipo de experiência”, disse Brovdi através do seu tradutor.
O major-general Volodymyr Horbatiuk, vice-chefe do Estado-Maior da Ucrânia, disse à multidão que, embora a artilharia e os mísseis antitanque sejam vitais, cerca de 80% do sucesso de Kiev em atingir alvos vem dos drones.
“Não é o futuro, é a realidade rotineira de como travamos a nossa guerra”, acrescentou Horbatiuk mais tarde.
Um militar ucraniano controla um drone FPV durante um voo de treino num local não revelado no leste da Ucrânia, em 16 de agosto. Genya Savilov/AFP/Getty Images
O centro de reparação para um treino da divisão de drones perto de Kramatorsk, Ucrânia, em 24 de outubro de 2024. Andre Luis Alves/Anadolu/Getty Images
Emblemas de unidades que operam drones terrestres são exibidos num local confidencial na Ucrânia em 8 de agosto Pierre Crom/Getty Images
Autoridades americanas chegaram à mesma conclusão. O memorando de Hegseth de julho foi repetidamente apontado por líderes militares que falaram à CNN como significativo para colocar os drones nas mãos das tropas mais rapidamente. O memorando enfatiza que os comandantes devem abraçar o risco, não evitá-lo — uma abordagem que, ironicamente, é quase a antítese face à forma como as forças armadas operam.
“A letalidade não será prejudicada por restrições autoimpostas, especialmente quando se trata de aproveitar tecnologias que inventámos, mas que demorámos a adotar”, escreveu Hegseth. “A tecnologia dos drones está a avançar tão rapidamente que o nosso maior risco é evitar riscos.”
“No próximo ano, espero ver essa capacidade integrada em todos os treinos de combate relevantes, incluindo guerras com drones entre forças”, acrescentou.
Esse memorando, por si só, deu a muitos comandantes a cobertura de que precisavam para agir mais rapidamente. Mas o Exército já andava a movimentar-se nessa direção como parte de uma iniciativa de modernização mais ampla, trazendo novas armas e tecnologias. A companhia de reconhecimento multifuncional em Fort Bliss foi um produto desse esforço lançado no ano passado.
O coronel Nick Ryan, cujo gabinete supervisiona a integração de aeronaves não tripuladas no Exército, disse à CNN que “já existem planos em vigor” para garantir que todas as unidades do Exército “recebam sistemas de aeronaves não tripuladas” no ano fiscal de 2026.
“O objetivo final é que os soldados tratem os drones ‘como se fossem armas pessoais suas, rádios seus, óculos de visão noturna seus ou uma granada sua’”, disse Ryan. “Que seja algo com que estejam tão habituados e familiarizados que faça parte do seu equipamento padrão, que levam consigo para todo o lado.”
Bem-vindos aos Drones 101
A formação inicial de duas semanas em Bliss começa numa sala de aula, onde os soldados aprendem a construir os seus próprios drones, o que é crucial para saberem como reparar alguma coisa no terreno, caso algo corra mal. Em seguida, começam a treinar como pilotar com um simulador de computador que os acostuma ao que é essencialmente um controlador de jogos de vídeo.
Quando dominam essa parte, os soldados levam os seus drones para uma espécie de “ginásio FPV”, onde podem treinar voar por entre pneus suspensos ou portas e até mesmo dentro de uma réplica de papelão — com medidas exatas, encontradas online — de um veículo blindado do adversário.
Um drone é pilotado através do «ginásio FPV» em Fort Bliss, em El Paso. CNN
Um soldado treina com um drone com visão na primeira pessoa em Fort Bliss. CNN
O treino não está a acontecer apenas no Texas. Na Europa, todas as unidades do Exército dos EUA que passam pela região sairão “com treino ao nível da companhia” em drones, incluindo a sua utilização para lançar munições reais, disse o Brigadeiro-General Terry Tillis, comandante do 7.º Comando de Treino do Exército na Alemanha, a repórteres em Wiesbaden, em julho.
Um novo curso em Fort Benning, Geórgia, com início previsto para outubro, fornecerá “treino básico” a todos os novos soldados que passam pelo One Station Unit Training — que combina o treino básico dos soldados e o treino avançado para as suas funções específicas — para garantir que eles estejam familiarizados com drones, de acordo com o Exército.
E em Fort Bragg, na Carolina do Norte, sede da famosa 82ª Divisão Aerotransportada do Exército, uma nova companhia criada em 2023 está a liderar a inovação numa série de esforços, incluindo drones. Essa companhia — Gainey Company — também trabalha para treinar outros membros da divisão em drones, disse o comandante da companhia, capitão CJ Drew. Esses cursos de formação são constantemente ajustados com base no feedback de outros soldados dos EUA, bem como no que os militares estão a observar na Ucrânia com a guerra com drones.
A missão única da 82ª Divisão Aerotransportada como força de resposta a crises do país — uma brigada de soldados preparados para serem destacados em todo o mundo com apenas algumas horas de antecedência — sinaliza que a inovação em drones e novas tecnologias proporcionam uma vantagem crítica aos soldados em situações de perigo.
Um pequeno drone poderia “substituir um observador avançado” — um soldado que identifica alvos para fogo de artilharia ou apoio aéreo — disse o brigadeiro Andy Kiser, vice-comandante geral de operações da 82ª Divisão Aerotransportada, à CNN. Eles também podem “aprimorar” o trabalho dos batedores de cavalaria, que são os principais responsáveis pelo reconhecimento e outras missões para reunir informações sobre as forças inimigas.
O treino em Fort Bliss começa com os soldados a aprenderem a construir os seus próprios drones. CNN
“Isso ajuda-nos a identificar IEDs com antecedência”, disse Kiser. “Podemos potencialmente identificar quaisquer emboscadas blindadas, pequenas emboscadas. Podemos garantir que temos ameaças inimigas reais nos edifícios antes de atacar, porque podemos entrar lá, olhar pelas janelas e ver o que está preparado para nos atacar.”
Emil Michael, um ex-executivo da Uber que agora dirige o escritório de pesquisa e engenharia do Pentágono, disse à CNN que os esforços urgentes vão além do uso de drones em combate real, mas também das funções de apoio que eles desempenharão, como entrega de suprimentos essenciais e assistência médica. O escritório de Michael supervisiona o trabalho do Pentágono em inovação tecnológica e aconselha o secretário de Defesa sobre fabricação, engenharia e pesquisa.
“É possível fazer muitas coisas que antes representavam risco para os seres humanos e agora podem ser feitas com máquinas”, disse Michael. “E isso é muito empolgante, pois permite proteger as tropas como nunca antes.”
Entrar no mercado ucraniano
A grande maioria dos drones que os soldados ucranianos utilizam hoje na linha de frente são fabricados na Ucrânia. No entanto, nos primeiros meses da guerra, drones de ataque fabricados nos EUA — 100 munições inteligentes Switchblade — foram incluídos nos pacotes de assistência militar americana.
Os drones leves de asa fixa foram reservados para as principais unidades das forças especiais da Ucrânia — um sinal de como Kiev valorizava a tecnologia como uma das primeiras armas modernas que recebeu dos aliados. Mas os EUA acabaram por deixar de fornecer drones Switchblade à Ucrânia, em parte devido ao feedback dos soldados ucranianos de que eles não eram tão eficazes quanto as alternativas contra a guerra eletrónica russa.
Dentro da guerra, há uma corrida tecnológica entre a Ucrânia e a Rússia, cada uma tentando melhorar a mais recente inovação da outra. Isso deu às empresas ucranianas uma vantagem sobre os concorrentes estrangeiros, que não tinham contacto direto com os soldados no campo de batalha.
Um militar ucraniano de uma unidade antirrobô observa o céu após disparar uma metralhadora contra um UAV Shahed russo na região de Donetsk, na Ucrânia, em 10 de agosto. Pierre Crom/Getty Images
Um UAV Shahed russo cai num campo agrícola em 10 de agosto, após ser abatido por uma unidade antirrobô ucraniana. Pierre Crom/Getty Images
Um edifício residencial danificado durante um ataque aéreo russo em Kiev, em 6 de junho, quando a Rússia realizou uma série de ataques noturnos com drones em toda a Ucrânia. Roman Pilipey/AFP/Getty Images
“O vencedor é quem consegue atualizar a sua tecnologia mais rapidamente”, disse Fedorov, o ministro ucraniano. “As empresas ucranianas estavam aqui no terreno e recebiam feedback, por isso conseguiram ultrapassar outros tipos de drones que não funcionavam realmente.”
Isso levou alguns dos principais fabricantes de drones dos EUA, como a Neros e a Anduril, a enviar equipas a Kiev e a fechar acordos com o governo ucraniano para colocar os seus drones na linha de frente.
“Não vimos sentido em construir um drone FPV e não levá-lo para a Ucrânia”, disse Soren Monroe-Anderson, CEO e cofundador da Neros.
No início deste ano, a Neros ganhou um contrato para fornecer 6.000 drones de ataque FPV à Ucrânia ao longo de seis meses. A empresa tem apenas dois anos e faz parte de uma nova geração de empresas americanas na esfera da indústria de defesa, tradicionalmente dominada por gigantes como a Northrop Grumman e a Lockheed Martin. A Neros é uma startup de tecnologia que recebeu financiamento inicial de capital de risco do bilionário Peter Thiel.
“Francamente, quando começámos a empresa, o Departamento de Defesa não estava muito interessado no que estávamos a fazer”, disse Monroe-Anderson à CNN. “Eram apenas muitos chavões sobre massa crítica e construção de drones baratos, mas ninguém sabia o que era um drone FPV e ninguém se importava com pequenos quadricópteros.”
Monroe-Anderson disse que levou 30 protótipos de drones FPV na sua primeira viagem à Ucrânia. A Neros passou por “muitas” iterações do seu drone ao longo de viagens sucessivas à Ucrânia.
“Continuamos a desenvolver o produto com base no feedback que recebemos da Ucrânia, testando-o continuamente lá e voltando à Ucrânia”, disse ele. “E então, eventualmente, isso se tornou extremamente valioso aos olhos do Departamento de Defesa.”
“Literalmente 100 vezes mais caro”
A pressão por sistemas menores e mais baratos é uma revisão na forma tradicional de pensar da indústria de defesa. As empresas já não podem dar-se ao luxo de levar anos a desenvolver ou atualizar algo que já pode estar desatualizado quando chegar às mãos de um soldado na linha de frente.
Chris Bose, presidente da Anduril Industries, afirma que o problema é que o Pentágono historicamente tratou os drones da mesma forma que trata a aquisição de qualquer tipo de item de defesa de grande porte. “E basicamente temos que modelar a aquisição desse tipo de sistema autónomo, não tripulado e de baixo custo como basicamente o inverso de nossas capacidades militares tradicionais”, disse Bose em entrevista à CNN.
Embora as empresas ucranianas normalmente utilizem peças e chips chineses baratos nos seus drones, esses componentes são proibidos nas armas dos EUA. Monroe-Anderson afirmou que a Neros rapidamente percebeu que fabricar essas peças nos Estados Unidos era, em alguns casos, “literalmente 100 vezes mais caro”. Produzir grandes volumes reduziria o custo, mas não há demanda suficiente.
E como empresas chinesas como a DJI já dominam o mercado de drones para consumidores, os fabricantes americanos de drones FPV dependem dos contratos do Pentágono, que ainda não são de grandes volumes. A iniciativa Replicator do Pentágono — anunciada em 2023 como um programa destinado a impulsionar a produção em grande escala de sistemas baratos para as Forças Armadas dos EUA — propôs-se a construir apenas 3.000 drones em dois anos.
“A situação da indústria é bastante desanimadora”, disse Monroe-Anderson. “A Neros produz 2.000 drones por mês, e temos a linha de produção de drones com a maior taxa de produção dos Estados Unidos, o que para mim é surpreendente, pois não é um número tão grande assim.”
As empresas ucranianas aumentaram a sua capacidade de produção para fabricar quatro milhões de drones este ano, afirmou o ministro da Defesa do país em junho. Isso inclui o impressionante arsenal de drones de ataque de longo alcance da Ucrânia, alguns dos quais são capazes de atingir alvos a mais de 1.600 km de distância. A Ucrânia também desenvolveu uma linha de drones navais que combateram com sucesso a frota maior da Rússia no Mar Negro.
Um soldado da 23ª Brigada Mecanizada opera um drone FPV na Ucrânia em 2 de junho. Oxana Chorna/Global Images Ukraine/Getty Images
Para incentivar as tropas ucranianas e as unidades de drones, Kiev criou um sistema de pontos que recompensa cada ataque bem-sucedido gravado em vídeo. Quanto mais pontos um batalhão ou companhia marcar, mais drones receberão para continuar a atingir alvos. Esses vídeos, disse Fedorov, agora compõem o conjunto de dados de drones que outros países desejam para treinar modelos de inteligência artificial.
Mas a Ucrânia continua aberta a fabricantes estrangeiros de drones, e Fedorov disse que o país se apresentou como um campo de testes para empresas de defesa que desejam ver como os seus produtos se comportam em condições reais de guerra. A Brave1, uma incubadora de tecnologia de defesa afiliada ao governo ucraniano, lançou recentemente uma iniciativa chamada “Test in Ukraine” (Teste na Ucrânia) para que empresas de defesa se inscrevam para que suas armas sejam utilizadas na linha de frente.
À medida que a proliferação de drones em ambos os lados aumentou, o campo de batalha ficou paralisado. Qualquer lugar dentro de um raio de 24 km da linha de frente agora é considerado uma zona proibida, porque é onde a maioria dos drones pode chegar, e alguns atacam até mesmo pequenos grupos de infantaria avistados a pé. A circulação de veículos nessa área é especialmente perigosa, limitando as opções dos exércitos para reabastecer ou rodar as forças.
Analistas e autoridades afirmam que a guerra com drones provavelmente seria diferente num conflito na vasta região Indo-Pacífico do que nas linhas de frente frequentemente estáticas do conflito entre a Ucrânia e a Rússia. No entanto, é provável que a mesma tecnologia seja utilizada, e a China já produz dezenas de milhões de pequenos drones todos os anos, o que é motivo de preocupação para os EUA.
“Temos de estar preparados para isso”, afirmou Samuel Bendett, analista militar e consultor do Centro de Análises Navais. “Temos de compreender como é. Esta é uma mudança tecnológica que, neste momento, é irreversível.”