Desde as paredes revestidas a aço a um sistema de segurança biométrico de vários níveis, as medidas complexas que protegem um edifício no bairro londrino de West End parecem equiparáveis às do filme de suspense criminal de Spike Lee, “Inside Man”, ou do filme de comédia “Now You See Me”, com Jesse Eisenberg e Mark Ruffalo. Exceto que aqui não haverá assaltos bem sucedidos. Situado numa antiga mansão histórica, junto ao Hotel Dorchester de luxo, este é um dos cofres privados mais seguros da Europa, se não do mundo.

A entrada do edifício está sempre trancada e, pelo menos, um agente guarda a escada que desce até aos cofres, onde estão instalados sistemas de segurança avançados, incluindo um scanner de impressões digitais e de íris e um leitor de cartões electrónicos. Todos os três identificadores têm de ser válidos para que alguém possa passar por aquilo a que Sean Hoey, diretor-geral das instalações com cinco anos, geridas pela IBV International Vaults, chama “uma área de armadilhas para homens”, onde os visitantes são convidados a esperar entre dois portões e um vidro à prova de bala que pode resistir ao fogo de uma AK-47.

Nas instalações existem também câmaras CCTV 24 horas por dia com quatro estações de monitorização separadas (uma no local e três no exterior), alarmes de intrusão e detectores de inundação instalados nos pisos, tectos e paredes. “Se houver algum movimento aqui, alguns de nós sabemos”, disse Hoey durante uma visita guiada à CNN em agosto. (Hoey foi contratado há cerca de oito anos pela Harrods, onde era responsável pelos cofres de segurança dos grandes armazéns de luxo britânicos). “Nada de estranho pode acontecer sem que ninguém seja informado. Mesmo que haja apenas uma raposa lá fora à noite, nós sabemos”, disse o responsável.

Os complexos mecanismos de fecho e sistemas de segurança podem parecer extremos, mas são imperativos para salvaguardar os objectos de valor que se encontram no seu interior, que Hoey estima “rondarem os 40 a 60 milhões de libras” (cerca de 54 a 81 milhões de euros).

Objetos de valor

Quando se pensa num cofre, pode imaginar-se que o seu conteúdo é constituído por pilhas de dinheiro ou ouro. Há muito disso nos cofres da IBV em todo o mundo, bem como objectos óbvios de elevado valor, como obras de arte e malas de mão de marcas como Hermès e Chanel, segundo Hoey. Uma empresa de fragrâncias topo de gama disse à CNN que utiliza as instalações para guardar aromas raros em que trabalhou, bem como artigos preciosos que lhe foram oferecidos pela realeza.

Os cofres contam com seguranças avançadas destinadas a proteger os bens valiosos contra arrombamentos intencionais (criminosos) e não intencionais (desastres naturais). IBV International Vaults Londres

Alguns outros objectos de valor são mais inesperados. Os que mais surpreenderam Hoey têm pouco valor monetário, mas são insubstituíveis, tais como heranças de família, fotografias e coisas de interesse de nicho, como cartas Pokémon de edição limitada e brinquedos de coleção. “Conheci uma pessoa que guardava soldadinhos de chumbo, enquanto outra guardava a primeira edição de um livro que queria manter em perfeitas condições”, recordou.

Hoey continuou: “Também há pessoas que escondem coisas dos outros, como um marido que esconde algo da mulher, ou vice-versa. Algumas pessoas põem lá coisas que não querem que os outros saibam até morrerem”, disse, como escrituras de propriedades, testamentos e outros documentos legais.

O conhecimento de Hoey sobre o que se passa dentro de alguns dos cofres vem das conversas casuais que tem com os clientes. Não quis partilhar pormenores específicos, referindo que “o tipo de pessoas que vem aqui varia muito. Temos celebridades, estrelas do desporto, realezas estrangeiras, milionários e bilionários”. Também podem ser pessoas comuns com um emprego normal, disse. Acrescentou ainda que o elevado tráfego pedonal internacional do Reino Unido significa que muitos clientes vêm de todo o lado, de países como a China, o Dubai, a Índia e os Estados Unidos.

A procura por um local seguro para guardar itens pessoais na África do Sul foi o que levou Ashok Sewnarain a lançar a IBV International Vaults. A primeira unidade foi inaugurada em Durban. IBV International Vaults Londres

Embora o ouro esteja entre os bens armazenados nos cofres para proteção, também há objetos inesperados e coisas com baixo valor monetário, mas com significado pessoal. IBV International Vaults Londres

Os cofres mais pequenos da empresa, que começam em 1.350 dólares por ano e têm o tamanho de uma caixa de sapatos semi-achatada, estão todos atualmente ocupados. Apenas alguns cofres médios a grandes, suficientemente grandes para caber uma mala de viagem pesada e que custam até 20.300 por ano, estão disponíveis.

A empresa não exige que os clientes revelem o conteúdo dos seus cofres de segurança nem o valor monetário dos objectos que guardam, mas para se tornarem membros têm de se submeter a um processo de verificação exaustivo e assinar os termos e condições, que proíbem o armazenamento de contrabando como drogas, dinheiro branqueado ou bens que são amplamente proibidos no comércio, como presas de elefante, disse Hoey.

No entanto, isso ainda deixa muito à confiança, levando alguns críticos a questionar se empresas como a IBV International Vaults estão inadvertidamente a fornecer um refúgio para criminosos, uma vez que não enfrentam o mesmo nível de escrutínio e supervisão regulamentar que os bancos tradicionais.

Notavelmente, US Private Vaults, que oferece armazenamento anônimo para objetos de valor, foi fechado em 2021 quando o FBI invadiu sua localização em Beverly Hills e apreendeu mais de 86 milhões em dinheiro e outros ativos, incluindo drogas. A empresa mais tarde declarou-se culpada de conspiração e lavagem de dinheiro – embora em 2024, as coisas mudaram quando um tribunal federal de apelações dos EUA decidiu que a invasão – que levou à abertura e catalogação de 1.400 cofres, apesar de não haver mandados criminais individuais para cada um – violou os direitos constitucionais de seus proprietários.

Hoey afirma que os seus clientes são honestos e, nalguns casos, o que guardam é bastante surpreendente. “As pessoas estão a guardar coisas que significam algo para elas”, mesmo que alguns desses pertences sejam “estranhos”, disse.

Segurança antiquada

Algumas pessoas podem questionar se os cofres são um conceito datado do passado, um conceito que pode seguir o caminho dos telefones fixos ou dos leitores de cassetes. À medida que a tecnologia melhora, o armazenamento na nuvem e outras plataformas digitais facilitaram o armazenamento de registos electrónicos de testamentos, apólices de seguro e outros documentos importantes.

Entretanto, os cofres privados estão a tornar-se cada vez mais obsoletos. O maior banco dos EUA, o JP Morgan Chase, está entre os que já não permitem que novos clientes aluguem cofres de segurança (embora continuem a mantê-los para os clientes actuais), por considerarem que o seu funcionamento é demasiado dispendioso. Alguns outros deixaram de oferecer o serviço por completo: segundo uma estimativa do The Wall Street Journal, existem cerca de 20% menos cofres de segurança do que os 40 milhões que existiam há apenas seis anos.

Com mais de 40 mil membros em todo o mundo, a IBV International Vaults agora conta com filiais na Cidade do Cabo e em Joanesburgo, além dos Emirados Árabes Unidos e da Suíça. IBV International Vaults Londres

No entanto, alguns especialistas acreditam que a necessidade de cofres privados é maior do que antes. Rob Burgeman, diretor e gestor de fortunas da RBC Brewin Dolphin, uma empresa de gestão de investimentos, aponta para o aumento sem precedentes do preço do ouro e para o aumento dos envios para cidades como Nova Iorque, devido ao receio de que o Presidente dos EUA, Donald Trump, possa impor novas regras tarifárias. “Para a maioria dos clientes, possuir ouro físico é extremamente problemático – pelo menos para aqueles que não possuem um cofre”, disse Burgeman à CNN.

Hoey observou que os cofres oferecem um local fiável para armazenar activos no meio de riscos inflacionistas e geopolíticos. “Há muitas pessoas que não confiam nos seus próprios governos”, disse. “Por exemplo, se for da Rússia, onde Putin é o presidente, pode não se sentir confiante de que pode impedir o acesso aos seus bens.” Hoey descreveu o Reino Unido como um dos países que é “bastante estável”, em parte devido aos regulamentos rigorosos sobre armas que impedem a sua posse generalizada. “Sim, há crime em Londres, mas não temos armas de fogo. As pessoas não andam por aí com armas como em outros lugares”.

Os cofres menores nas instalações de Londres estão todos ocupados, restando apenas alguns cofres de médio e grande porte disponíveis. IBV International Vaults Londres

A crescente procura de locais seguros e privados para guardar bens pessoais na África do Sul foi o que levou o empresário local Ashok Sewnarain a abrir a primeira instalação do IBV, em 2004, em Durban. A IBV International Vaults, que conta com mais de 40.000 membros em todo o mundo, expandiu desde então os seus serviços por todo o país, com postos avançados na Cidade do Cabo e em Joanesburgo, bem como nos Emirados Árabes Unidos e na Suíça – embora as instalações deste último estejam atualmente alugadas a um único cliente privado, disse Hoey. “Não temos disponibilidade lá”.

O período de tempo durante o qual um cliente guarda os seus objectos é, em média, de três a quatro anos, de acordo com Hoey, referindo que a maioria tende a fechar o cofre quando muda de residência. Ele faz questão de enfatizar que, ao reatribuir seus cofres, a empresa instala uma fechadura totalmente nova.

E, ao contrário de alguns bancos e empresas, a IBV não mantém uma chave de reserva para emergências. Apenas uma chave é criada por cliente, disse Hoey. “Se um cliente a perder, teríamos de chamar um serralheiro especializado para perfurar a fechadura. É impossível para nós, ou para qualquer outra pessoa, aceder a um cofre, para além do próprio cliente.