Os turistas de Bordéus acorrem às suas vinhas para provar os vários vinhos tintos famosos da região.
Do outro lado do mundo, o empresário Adrian Choy espera que, em breve, os visitantes da Malásia considerem a degustação do fruto mais polémico do mundo como uma experiência cultural obrigatória: o durião.
No DurianBB Park, em Kuala Lumpur, as pessoas provam travessas de variedades do fruto pontiagudo, do tamanho de uma bola de futebol – desde o doce sacarino Musang King até ao cremoso Black Thorn – cultivado nas quintas da empresa. Usam luvas de plástico para proteger as mãos do odor, que tem sido comparado a “vómito velho”. Entretanto, os fãs compararam o seu sabor ao do caramelo e até ao do cheesecake.
“Este sabor distinto, amamos ou odiamos”, diz Choy, cujo título oficial é “Chief Dreamer” do DurianBB, à correspondente da CNN Kristie Lu Stout em março.
O fruto tropical, originário do Sudeste Asiático, é há muito popular na China, o maior consumidor mundial do fruto.
Nos últimos anos, o fruto ganhou popularidade como presente para noivos e suas famílias. Um boom, liderado pelos consumidores chineses, começou já em 2017, de acordo com um relatório publicado pelo HSBC em 2023. Entre 2022 e 2023, as exportações de durião dos países do Sudeste Asiático cresceram 400% em termos anuais.
A trajetória de crescimento do fruto fresco abrandou. “Acredito que é uma moda passageira que está desaparecendo”, aponta Aris Dacanay, economista da ASEAN no HSBC, autor do relatório, à CNN.
Algumas variedades diferentes de durião no DurianBB Park, na Malásia. Dan Hodge/CNN
Mas ainda há muitas oportunidades económicas relacionadas com o durião. “Está a passar-se de um jogo de quem consegue produzir mais e enviar frutos para a China para quem consegue inovar”, diz. Em vez disso, “quem pode fazer algo diferente com a fruta?”
É exatamente isso que empresas como a DurianBB estão a tentar fazer. “A fruta é muito difícil de diferenciar”, explica Choy. “Nós queremos ser diferentes”.
“Proporcionar felicidade com durião”
Em 2024, a China importou 15,6 mil milhões de quilos de durião, no valor de quase 7 mil milhões de dólares, segundo o South China Morning Post.
Os países do Sudeste Asiático estão a entrar no comércio. Até há pouco tempo, a Tailândia detinha o monopólio das exportações para a China. O Vietname começou a enviar o fruto para a China em 2022 e as Filipinas enviaram o seu primeiro lote de durião fresco em 2023.
No ano passado, a Malásia recebeu luz verde para transportar duriões frescos para a China, e os exportadores enviaram mais de 400 toneladas para o país entre agosto e o final do ano.
Entre eles está a DurianBB, que enviou cerca de 10.000 duriões para a China. Mas o comércio de fruta fresca apresenta desafios. O durião da Malásia amadurece na árvore, pelo que a empresa tem apenas alguns dias para fazer chegar os seus produtos aos consumidores, explica Choy. O tempo chuvoso deste ano significa que as quintas da DurianBB não estão a produzir tantos frutos como o normal. E Choy espera que os preços do fruto em bruto baixem com o aumento da concorrência.
Em vez disso, a empresa está a apostar noutras ofertas relacionadas com o durião, como experiências turísticas e lembranças. A empresa organizou um musical para crianças com o tema do durião e criou uma propriedade intelectual do durião, sob a forma de personagens do durião, que são vendidas em lojas como a Toys “R” US e nas suas propriedades.
Para além do DurianBB Park, a empresa gere o DurianBB World em Kuala Lumpur, que alberga uma loja de sobremesas e aquilo a que Choy chama um “mini parque temático” com jogos interactivos e uma aula diária de duriões. A aula abrange tudo, desde a história do fruto até ao seu ciclo de crescimento.
Depois, há a DurianBB Academy, uma quinta com mais de 12 hectares a cerca de 25 minutos do centro da cidade, onde os visitantes podem participar em jogos de carnaval com o tema do durião, assistir a uma aula de magia científica sobre o durião ou frequentar a aula de durião da empresa. A DurianBB diz que a academia está agora na fase de lançamento e abrirá oficialmente no final do outono.
Com a sua vasta oferta, Choy afirma que pretende que a empresa “proporcione felicidade com durião”.
Um visitante posa com um personagem de durião no DurianBB Park, na Malásia. Dan Hodge/CNN
Uma onda de inovação do durião
Em 2019, um blog centrado no durião considerou a DurianBB “uma das primeiras, talvez a primeira, cadeias de duriões reconhecíveis no mundo”.
Mas não é a única empresa que está a ser criativa para lucrar com o interesse no durião. Várias quintas na Malásia oferecem visitas e degustações. A Dury Dury, em Kuala Lumpur, anuncia o seu buffet de duriões como “perfeito para eventos empresariais” e a Bao Sheng Durian Farm, em Penang, oferece sessões de degustação ilimitadas de duas horas e alojamento.
Choy acredita que a DurianBB é diferente das outras quintas, porque as visitas às suas instalações são “uma experiência total”.
A sua abordagem parece estar a ganhar força. De acordo com Choy, as receitas anuais da empresa eram de cerca de 10 milhões de dólares em 2024, lideradas pelo seu sector de recordações.
Não faz mal que a Malásia esteja a trabalhar ativamente para atrair viajantes chineses. O país do Sudeste Asiático recebeu 1,8 milhões de turistas chineses nos primeiros cinco meses do ano, na sequência da introdução de um programa de isenção de vistos.
Choy estima que recebam 400.000 a 500.000 visitantes por ano – cerca de 50% da China – e espera que esse número aumente para 700.000 a 800.000 por ano quando a DurianBB Academy estiver totalmente aberta.
Fruta durião no Parque DurianBB na Malásia. Dan Hodge/CNN
“O durião da Malásia é muito novo para os [consumidores chineses]”, diz Choy. “Vemos aí uma grande oportunidade.”
Em toda a Ásia, outros estão a oferecer experiências e produtos distintos. Um restaurante de Banguecoque está a servir um omakase de durião e um hotel de luxo de Hong Kong está a oferecer conjuntos de chá da tarde com o tema do durião, utilizando o ingrediente na panna cotta e no arroz frito. O IKEA de Hong Kong vende gelado de durião e croissants.
A Yum China, que gere a Pizza Hut na China, afirma ter vendido 30 milhões de pizzas de durião entre janeiro e novembro de 2024, o que a torna a tarte mais vendida. Noutros locais do continente, o fruto foi introduzido no mochi, no chá com leite e até no hotpot.
Ainda assim, a DurianBB parece estar a avançar em termos de inovação. A curto prazo, Choy diz que está a planear a abertura de um potencial “Universo DurianBB” em Singapura – outro destino popular entre os turistas chineses. Este poderá acolher um parque temático, cursos e provas de duriões. “Queremos abrir a maior experiência integrada de duriões do mundo”, afirma.
“Estamos a pensar em filmes, episódios de televisão”, acrescenta. “Estamos sempre a ter novas ideias.”