Astrónomos avistaram uma quase-lua perto da Terra – e, de acordo com uma nova pesquisa, a pequena rocha espacial provavelmente está a orbitar o nosso planeta há cerca de 60 anos, sem ter sido vista pelos telescópios.
O objeto celeste recém-descoberto, chamado 2025 PN7, é um tipo de asteróide próximo da Terra que orbita o sol, mas permanece próximo ao nosso planeta. E, tal como o nosso mundo, 2025 PN7 demora um ano a completar uma órbita em torno do Sol.
As quase-luas diferem das mini-luas temporárias que ocasionalmente orbitam a Terra – como a 2024 PT5, que circulou o planeta durante dois meses em 2024 – e que podem ser fragmentos antigos que foram ejetados da nossa lua principal.
O recém-descoberto 2025 PN7 é apenas uma das poucas quase-luas conhecidas com órbitas próximas ao nosso planeta, incluindo Kamo‘oalewa, que também se acredita ser um antigo fragmento lunar. A Kamo‘oalewa é aliás um dos destinos da missão chinesa Tianwen-2, lançada em maio, que tem como objetivo coletar e trazer amostras da rocha espacial em 2027.
O observatório Pan-STARRS, localizado no vulcão Haleakala, no Havaí, capturou observações do 2025 PN7 em 29 de agosto. Dados de arquivo revelaram que o objeto está numa órbita semelhante à da Terra há décadas.
A quase-lua conseguiu escapar da atenção dos astrónomos por tanto tempo porque é pequena e fraca, explica Carlos de la Fuente Marcos, investigador da faculdade de ciências matemáticas da Universidade Complutense de Madrid, que recentemente escreveu um artigo sobre a rocha espacial. O artigo foi publicado a 2 de setembro na revista Research Notes da Sociedade Astronómica Americana, que se dedica a observações astronómicas oportunas não revisadas por pares.
A rocha espacial oscila a 186.000 milhas (299.337 quilómetros) de nós durante a sua passagem mais próxima do nosso planeta, refere de la Fuente Marcos. Para referência, 2025 PN7 está a 238.855 milhas (384.400 quilómetros) de distância da Terra, em média, de acordo com a NASA.
“Ela só pode ser detetada pelos telescópios disponíveis atualmente quando se aproxima do nosso planeta, como aconteceu neste verão”, realça de la Fuente Marcos. “As janelas de visibilidade são poucas e distantes entre si. É um objeto desafiador.”
Encontrar e estudar quase-luas pode revelar mais sobre o nosso canto do universo, acredita de la Fuente Marcos.
“O Sistema Solar está cheio de surpresas, por isso continuamos a procurar”, escreve num e-mail. “Para a vizinhança da Terra, a existência de 2025 PN7 sugere que pode não existir um limite inferior para o tamanho de um quase-satélite.”
Um companheiro temporário
Os astrónomos ainda estão a tentar descobrir o tamanho do 2025 PN7. Cerca de 30 metros de diâmetro é uma estimativa razoável, afirma de la Fuente Marcos. Sendo que a quase-lua também tem o potencial de ter 19 metros de diâmetro, de acordo com o EarthSky.
A rocha espacial é atualmente a menor quase-lua conhecida a orbitar perto da Terra, acrescenta de la Fuente Marcos.
Com o tempo, o 2025 PN7 alterna entre uma órbita mais próxima e circular, semelhante à da Terra, e uma órbita em forma de ferradura, semelhante à de Kamoʻoalewa. Durante a órbita em forma de ferradura, a rocha espacial pode atingir uma distância de 297 milhões de quilómetros da Terra.
Espera-se que a quase-lua permaneça na sua órbita atual perto da Terra por mais 60 anos, antes que a atração gravitacional do sol a puxe de volta para uma órbita em forma de ferradura.
Ainda há dúvidas sobre a composição da rocha espacial, que atualmente é desconhecida.
“Com base no pouco que sabemos até agora, é quase certo que se trata de um objeto rochoso e natural — às vezes, satélites antigos e detritos de foguetes acabam nessas órbitas muito próximas da Terra, mas muitas vezes podemos distinguir o ‘natural’ (por exemplo, asteróide) do ‘artificial’ (por exemplo, satélite) com base na forma como as suas órbitas evoluem em escalas de tempo curtas”, escreve o Teddy Kareta, professor assistente do departamento de astrofísica e ciência planetária da Universidade de Villanova, num e-mail.