O presidente Donald Trump não vai pressionar a China no comércio como fez com a Europa.
Dois dias depois de a UE ter concordado com um acordo comercial com a Casa Branca que alguns dos líderes nacionais do bloco consideram uma capitulação, os negociadores de Trump deixaram as conversações com a equipa do presidente chinês Xi Jinping na Suécia sem nenhum avanço.
Após uma série de anúncios de acordos comerciais comemorados pela administração, espera-se que a China e os EUA continuem as negociações. Mas a falta de progressos significativos foi um lembrete contundente do poder da China, do que está em jogo ao enfrentar Trump e de como os esforços para reformular o comércio global serão incompletos sem um acordo com Pequim.
Em vez de mais uma vitória, os negociadores de Trump irão propor-lhe prorrogar a pausa nos aumentos históricos de tarifas mútuas, que, de outra forma, entrariam em vigor em 12 de agosto. O presidente tem uma escolha: aprovar mais tempo para mais negociações, o que agradaria a Pequim, ou reviver uma desastrosa guerra comercial entre superpotências.
Não é bem uma escolha.
“Vamos apenas apresentar-lhe os factos e, depois, ele decidirá”, afirmou o secretário do Tesouro, Scott Bessent, que, juntamente com o representante comercial dos EUA, Jamieson Greer, liderou a delegação norte-americana em Estocolmo, à CNBC esta terça-feira.
Ninguém nega que Trump está em alta no que diz respeito ao comércio.
Ele pode reivindicar, com razão, vitórias políticas significativas com uma série de acordos-quadro com a UE, o Reino Unido, o Japão, a Indonésia e as Filipinas que favorecem os Estados Unidos ao impor tarifas unilaterais.
A aposta de Trump de que outras nações e blocos comerciais não teriam outra opção senão, nas suas palavras, pagar mais pelo acesso ao poderoso mercado americano, valeu a pena. E, nos seus acordos comerciais, ele conseguiu abrir alguns mercados anteriormente fechados aos fabricantes americanos.
Trump há muito tempo considera os europeus como aproveitadores do poder americano. Ele cumpriu a sua promessa de reinventar substancialmente a relação transatlântica, garantindo uma tarifa de 15% sobre as exportações da UE e forçando os membros da NATO a concordarem com aumentos acentuados nos gastos com defesa até 2035. A sua intuição de que os aliados são tão dependentes dos EUA em matéria de segurança que cederiam no comércio estava correta.
Trump também está a desrespeitar o senso comum da maioria dos especialistas em economia e a fragmentar o sistema global de comércio livre e tarifas baixas ao impor algumas das tarifas mais altas desde a década de 1930.
E, até agora, o desastre económico global que muitos previram não se concretizou.
Mais notável ainda, ele agiu para impor uma obsessão pessoal que nutre desde a década de 1980: tarifas.
Mas isso pode ser apenas o intervalo. Muitas das consequências esperadas dessa nova política comercial radical dos EUA ainda não se concretizaram, incluindo preços mais altos para os consumidores americanos, o que poderia rapidamente desagradar os eleitores em relação à abordagem do presidente. A Goldman Sachs estima que pode levar até oito meses para que os aumentos de preços apareçam. Outras consequências da aventura comercial de Trump também levarão tempo para se tornarem evidentes.
Isso não está a impedir o triunfalismo do governo.
“Ninguém se moveu tão rápido quanto o mundo se moveu em relação a Donald Trump. Ele moveu o mundo de uma forma que ninguém poderia imaginar”, disse o secretário de Comércio Howard Lutnick à CNBC. “Ele fez isso em seis meses; isso é incrível.”
Xi tem cartas poderosas para jogar contra Trump
Mas a China está a surgir no caminho da vitória de Trump.
E o presidente pode ter encontrado o seu adversário à altura em Xi.
Ele não enfrenta nenhuma das restrições que impediram a Europa de entrar na guerra comercial — que estava receosa de antagonizar Trump e arriscar a sua proteção militar e a sua necessidade do apoio dos EUA na Ucrânia.
E a resistência da China baseia-se na economia, soberania e política que são essenciais para o regime do Partido Comunista.
Nenhum líder chinês — especialmente alguém como Xi, que construiu o seu poder com base no nacionalismo e na restauração do que Pequim considera ser a sua dignidade e respeito legítimos — pode capitular perante um presidente americano numa negociação comercial. A estrutura política centralizada da China, ao contrário da frequentemente conflituosa UE de 27 nações, também lhe confere estabilidade.
Além disso, tem cartas na manga que podem manter a economia dos EUA refém — incluindo o seu domínio na produção de elementos de terras raras usados na fabricação de smartphones, armas inteligentes, satélites e motores de aviação.
A China reagiu à declaração inicial de Trump de uma guerra comercial bloqueando a exportação de elementos vitais. Desde então, reabriu o mercado, mas a administração Trump continua a reclamar que Pequim está a demorar demasiado tempo a aprovar todos os pedidos de terras raras para empresas americanas.
Mas o facto de as terras raras serem um trunfo para Xi não passa despercebido a ninguém.
Há décadas, os líderes isolados da China não entendiam a política dos EUA. Isso não é mais o caso. E não seria surpreendente se eles já tivessem concluído que, se enfrentarem Trump, ele recuará.
Desafiar a China nessas circunstâncias seria uma aposta enorme.
Não é que a China queira uma guerra comercial ou não seja prejudicada por ela. A sua economia está repleta de problemas.
Mas o seu sistema autoritário significa que Xi pode impor mais sofrimento ao seu povo do que Trump poderia arriscar infligir aos americanos. Foi praticamente a única potência comercial global a ignorar a advertência de Bessent para não retaliar após a explosão tarifária de Trump em abril.
Bruce Stokes, investigador sénior visitante do German Marshall Fund, argumentou que o desejo de Trump de visitar Pequim ainda este ano para uma cimeira com Xi também pode ser crucial.
“Não se trata apenas de economia. (Trump) quer ser duro com a China, acho que isso é indiscutível”, disse Stokes. “Mas acho que ele quer ainda mais ter a oportunidade de ir mano a mano em Pequim, tanto pela imagem que isso passa quanto porque acredita ser um negociador capaz de fechar acordos.”
Stokes acrescentou: “Os especialistas chineses com quem converso acham que os chineses acreditam que este tipo pode ser manipulado”.
O zelo de Trump por negociações individuais é antitético à abordagem repleta de protocolos dos chineses. Os negociadores chineses procuram proteger o seu líder, chegando a acordos em níveis mais baixos. A equipa de Trump procura preparar os seus para grandes sessões fotográficas que alimentam o seu ego de “Art of the Deal” (A Arte do Negócio). Não há qualquer hipótese de Xi voar para uma reunião com Trump e improvisar um acordo, para depois elogiar bajuladoramente a sua capacidade de negociação, como fez Ursula von der Leyen no fim de semana.
Bessent disse à CNBC que houve um extenso planeamento “pré-jogo” em Estocolmo, começando com 75 responsáveis chineses, em comparação com os 15 da delegação dos EUA. Eventualmente, as equipas foram reduzidas para os detalhes essenciais envolvendo Bessent, Greer e o vice-primeiro-ministro chinês He Lifeng.
O chefe do Tesouro insistiu que as negociações tiveram “bons progressos” em relação à posição dos EUA sobre um sistema chinês “desajeitado” de controlo das exportações de terras raras. O vice-primeiro-ministro He disse que as negociações foram construtivas e que os dois lados continuariam a pressionar por uma prorrogação de 90 dias da pausa nas tarifas recíprocas.
Mas Bessent alertou que a China se precipitou ao fazer a pausa antes que Trump se pronunciasse. É claro que os presidentes tomam a decisão final em matéria de política externa. Mas isso pode ser principalmente uma questão de imagem. Trump precisa ser visto como o grande líder. Mas também é uma medida da sua volatilidade caótica que nada é certo a menos que ele aprove.
A série de vitórias comerciais de Trump é ampla, mas não profunda
A impermeabilidade da China às manobras comerciais de Trump não é a única razão pela qual o regozijo do governo é prematuro.
Os acordos comerciais são geralmente complexos, chegando a milhares de páginas após negociações exaustivas entre advogados especializados em comércio. Os acordos-quadro superficiais divulgados pela Casa Branca, por outro lado, mostram que disputas espinhosas em acordos com a UE e outros concorrentes comerciais não foram resolvidas. Acordos tão superficiais podem facilmente desmoronar.
Trump também pode reagir à lentidão nos detalhes com a imposição de tarifas. E as recriminações que fervilham na Europa significam que não é certo que o acordo alcançado no domingo na Escócia vá sobreviver.
A vida empresarial, pessoal e política de Trump sempre existiu num ciclo perpétuo de adiamentos. Portanto, é típico que, embora ele esteja a divulgar a sua série de vitórias no comércio agora, não tenha ideia do que o futuro reserva.
Levará tempo para avaliar como os aumentos quase certos nos preços ao consumidor afetarão a economia. E o choque das tarifas levará meses para ser absorvido pelas cadeias de abastecimento e pelos cronogramas de compras elaborados com anos de antecedência. Isso explica por que o presidente da Reserva Federal, Jerome Powell, reluta em reduzir as taxas de juros, apesar da fúria de Trump.
As tarifas podem não matar o crescimento económico e causar uma recessão, e as empresas podem adaptar-se à nova certeza de impostos entre 15% e 20%. Os custos mais elevados poderiam ser partilhados pelos consumidores, empresas e fornecedores de uma forma que aliviasse parte do impacto sobre os eleitores antes das eleições intercalares do próximo ano.
Mas, embora historicamente elevadas, as tarifas provavelmente não são suficientemente punitivas para forçar as empresas a empreender o processo extremamente caro de transferir a produção para os Estados Unidos — uma justificativa ostensiva para as guerras comerciais de Trump. E Trump não ficará na Sala Oval para sempre. Os CEO podem argumentar que o seu sucessor provavelmente moderará o protecionismo, especialmente se a economia desacelerar.
Outras dificuldades também se avizinham. O Canadá, ao contrário da UE, não parece disposto a pedir paz depois de o primeiro-ministro Mark Carney ganhar poder com o antiamericanismo visceral do eleitorado. Um conflito comercial prolongado prejudicaria mais os canadianos do que os americanos, devido ao tamanho relativo das economias dos vizinhos. Mas Carney pode dificultar as coisas para Trump.
Um surto repentino de inflação no início do próximo ano, talvez desencadeado pelo presidente da Reserva Federal que Trump nomeará quando o mandato de Powell terminar, também poderia minar a frágil base sobre a qual repousam as vitórias comerciais do presidente.
Tudo isso explica por que um acordo real com a China é tão importante.
E Pequim sabe disso, por isso é improvável que ceda.