Autoridades federais de saúde estão examinando a viabilidade de retirar sais de alumínio das vacinas, uma perspectiva que, segundo especialistas em vacinas, eliminaria cerca de metade do suprimento nacional de inoculações infantis e afetaria vacinas que protegem contra coqueluche, poliomielite e gripe mortal.

A revisão na FDA (Food and Drug Administration, agência reguladora americana) começou depois que o presidente Donald Trump listou o alumínio em vacinas como prejudicial durante uma entrevista coletiva sobre a suposta ligação não comprovada entre Tylenol e autismo.

Sais de alumínio estão presentes em vacinas desde a década de 1920 e são adicionados para aumentar o efeito estimulante do sistema imunológico contra o vírus ou bactéria cobertos pela inoculação. Robert F. Kennedy Jr., o secretário nacional de saúde, tem sido um crítico de longa data do alumínio em vacinas, que ele sugeriu estar ligado ao autismo.

Especialistas em vacinas afirmaram que a pequena quantidade de sais de alumínio nas vacinas —frequentemente medida em um milionésimo de grama— tem um longo histórico de segurança e é essencial para gerar imunidade duradoura contra doenças. Desenvolver vacinas sem sais de alumínio, segundo eles, exigiria uma formulação completamente nova.

Tais esforços levariam anos de testes cuidadosos de segurança, custariam centenas de milhões de dólares e poderiam potencialmente expor milhares de bebês a doenças mortais, dada a insistência de Kennedy de que novas vacinas deveriam ser testadas em humanos contra placebos.

Trump reconheceu que, assim como o mercúrio, que foi removido das vacinas infantis há mais de 20 anos, as evidências contra o alumínio são limitadas.

“Já retiramos e estamos em processo de retirar o mercúrio e o alumínio agora”, disse Trump. “E houve rumores sobre ambos por muito tempo, mas estamos fazendo com que sejam retirados.”

Bruce Gellin, que trabalhou em funções de segurança de vacinas no Departamento de Saúde e Serviços Humanos por mais de uma década, diz que rumores eram semelhantes a ouvir um detector de fumaça disparar.

“Pode haver um incêndio, ou talvez você precise de uma nova bateria”, afirma Gellin, que agora é professor adjunto na Universidade de Georgetown. “Seguir sinais é uma boa ideia, mas agir sobre eles sem investigar e encontrar a causa raiz não é uma boa ideia.”

Andrew Nixon, porta-voz do Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos Estados Unidos, não respondeu a perguntas sobre a remoção do alumínio, mas disse que um influente comitê de vacinas nos Centros de Controle e Prevenção de Doenças estava “revisando o conjunto de ciência relacionada ao alumínio e outros possíveis contaminantes em vacinas infantis.” (Kennedy demitiu os membros desse comitê neste verão e os substituiu por numerosos céticos de vacinas.)

O consenso científico é que as pequenas quantidades de alumínio nas vacinas são seguras. O alumínio também é um dos elementos mais abundantes na Terra; as pessoas o respiram na poeira e o ingerem através de alimentos e bebidas todos os dias.

Cuide-se

Antes das últimas declarações de Trump, Kennedy não havia anunciado nenhum plano formal relacionado à remoção de alumínio. Durante sua carreira como ativista antivacina, no entanto, ele apoiou pesquisadores que publicaram estudos tentando vincular o alumínio em vacinas ao autismo, estudos que foram amplamente criticados.

Em 2020, Kennedy descreveu um desses pesquisadores, Christopher Exley, como “a principal autoridade mundial em toxicidade do alumínio”, dizendo que sua pesquisa sobre alumínio e vacinas “documentou graves efeitos tóxicos”. Kennedy escreveu no site de seu antigo grupo sem fins lucrativos que tentou doar US$ 15 mil (cerca de R$ 81 mil) para apoiar a pesquisa de Exley, mas sua universidade no Reino Unido devolveu o cheque.

Exley publicou um estudo em 2018 que examinou a presença de alumínio nos cérebros doados de cinco pessoas com autismo, sugerindo que isso poderia “implicar” o alumínio no desenvolvimento do autismo. Quando solicitado a elaborar, Exley disse em um e-mail que não conhecia o status de vacinação dos doadores de cérebro devido a regras de confidencialidade.

Ele disse em uma postagem no Substack em 1º de outubro que escreveu a Kennedy antes da coletiva de Trump para lembrar o secretário de que o alumínio “é a causa do autismo profundo”.

Em um e-mail ao The New York Times na semana passada, Exley escreveu: “O Secretário Kennedy pede meu conselho sobre alumínio em adjuvantes, pois sou a principal autoridade em exposição humana ao alumínio”.

Em uma entrevista em uma reunião da Associação Nacional de Governadores em julho, Kennedy disse que os Institutos Nacionais de Saúde estavam estudando ligações entre alumínio e alergias. Um novo grupo de trabalho do CDC também declarou que examinará se existe uma ligação entre diferentes adjuvantes de alumínio e risco de asma.

Ofer Levy, diretor do programa de vacinas de precisão no Hospital Infantil de Boston, disse que o NIH já investiu dezenas de milhões no desenvolvimento de adjuvantes de próxima geração, ou amplificadores imunológicos como o alumínio. Ele disse que houve questões sobre o papel do alumínio nas alergias, dado como ele estimula certas células imunológicas. Mais estudos sobre a segurança das vacinas são sempre bem-vindos, diz ele.

Empresas que fabricam vacinas infantis incluem Merck, Pfizer, GSK e Sanofi. Representantes de algumas empresas disseram que os adjuvantes de alumínio, ou estimuladores imunológicos, têm um histórico de segurança bem compreendido. Substitutos seriam novos e precisariam ser avaliados um a um contra patógenos para cada doença coberta, eliminando o uso de vacinas combinadas que cobrem várias doenças.

Vários representantes de empresas disseram que não haviam recebido contato de autoridades federais de saúde sobre o assunto.

Se Kennedy decidisse agir decisivamente contra o alumínio em vacinas, ele poderia tentar fazê-lo através da FDA, que as aprova. A agência pode retirar produtos do mercado se houver fortes novas evidências de danos ou falta de eficácia. O processo, se contestado, pode levar anos.

O comitê de vacinas do CDC poderia enfraquecer sua recomendação para vacinas que contêm sais de alumínio, um esforço que provavelmente corroeria ainda mais a confiança nas vacinas. Também provavelmente reduziria o uso de vacinas infantis, particularmente em estados que vinculam suas regras ou regulamentos às decisões do comitê.