A Merck, a empresa que introduziu as estatinas no mundo há quase 40 anos, tem uma nova pílula intensamente poderosa que pode reduzir os níveis perigosos de colesterol LDL a níveis quase nunca vistos em adultos.

A nova pílula, enlicitida, bloqueia uma proteína do fígado, a PCSK9, que retarda a capacidade do corpo de eliminar o colesterol. Com a maior parte da PCSK9 bloqueada, os níveis de LDL despencam e as taxas de ataques cardíacos e derrames em pacientes de alto risco caem até 20% já no primeiro ano.

Pelo menos 6 milhões de adultos nos Estados Unidos são elegíveis para medicamentos que bloqueiam a PCSK9.

O chefe de pesquisa da Merck diz que o objetivo é tornar a pílula acessível. Ela seria uma alternativa às caras injeções quinzenais ou mensais de anticorpos monoclonais que fazem a mesma coisa. Mas apenas cerca de 1% dos pacientes elegíveis usam as injeções, que incluem o Praluent da Regeneron e Sanofi, e o Repatha da Amgen.

Cardiologistas dizem que muitos pacientes não querem se injetar, e as seguradoras criam obstáculos para o pagamento. Os preços de tabela desses medicamentos são superiores a US$ 500 por mês.

No sábado, em uma reunião da American Heart Association, a Merck está relatando os resultados de um estudo de 24 semanas com 2.912 pessoas que tiveram um ataque cardíaco, derrame ou outro evento cardiovascular, ou que estavam em risco de tê-los. Elas foram aleatoriamente designadas para tomar enlicitida ou um placebo. Aqueles que tomaram enlicitida reduziram seus níveis de LDL em até 60%, a mesma quantidade alcançada pelas injeções.

Não houve diferença nos efeitos colaterais entre aqueles que tomaram a pílula e aqueles que tomaram um placebo.

No domingo, a empresa irá relatar os resultados de um estudo menor envolvendo pessoas com uma condição genética, a hipercolesterolemia familiar, que resulta em altos níveis de LDL.

Múltiplos estudos ao longo dos anos mostram que quanto menor o nível de LDL, melhor – as taxas de ataque cardíaco e derrame caem à medida que os níveis de LDL diminuem. E parece não haver desvantagem em ter um nível de LDL surpreendentemente baixo, incluindo um nível na casa dos 10 ou 20. Adultos que não tomam medicamentos para baixar o colesterol geralmente têm níveis acima de 100.

“Menor é melhor, com certeza,” diz Daniel Soffer, cardiologista da Universidade da Pensilvânia.

Quando os medicamentos injetáveis foram aprovados há uma década, parecia que a proteína PCSK9 poderia ser “um alvo óbvio” para uma pílula, diz Christie Ballantyne, investigador principal dos ensaios clínicos da Merck e diretor do Centro de Prevenção de Doenças Cardiometabólicas do Baylor College of Medicine, no Texas. Mas, Ballantyne diz, os químicos lhe disseram que era impossível.

O problema era que, para bloquear aPCSK9, os químicos precisariam encontrar uma substância que se ligasse à mesma grande superfície plana da proteína PCSK9 à qual os anticorpos nos medicamentos injetáveis se ligam. Em escalas celulares, os anticorpos são enormes. Uma pequena molécula, como as da maioria das pílulas, seria muito pequena.

A solução para a Merck, após 10 anos de pesquisa, foi fazer um círculo de peptídeos, com um centésimo do tamanho de um anticorpo, mas maior do que uma pequena molécula típica entregue por uma pílula.

Esse método, diz Dean Li, presidente dos Laboratórios de Pesquisa da Merck, poderia permitir que os pesquisadores criassem pílulas que poderiam substituir muitos outros medicamentos injetáveis.

Li observa que é muito mais barato fabricar e transportar pílulas do que injetáveis, que precisam ser mantidos refrigerados. Ele diz que o objetivo é manter o preço da pílula PCSK9 baixo para que possa ser amplamente utilizada nos Estados Unidos e em outros lugares. Ele quer que os pacientes encarem tomar uma pílula de PCSK9 como “não diferente da aspirina” ou, ele diz, de um medicamento padrão para pressão arterial.

“O sonho é democratizar a PCSK9,” ele diz. “Este sonho tem a possibilidade de se tornar realidade.”

Uma pílula acessível, tomada diariamente, que tem o mesmo efeito dos medicamentos injetáveis “pode ser um divisor de águas,” diz Christopher Cannon, cardiologista do Brigham and Women’s Hospital em Boston, que consulta para várias empresas farmacêuticas, mas não para a Merck.

David Maron, cardiologista preventivo da Universidade de Stanford, diz: “Se eles precificarem isso para que as pessoas possam pagar, isso fará uma enorme diferença” para os milhões em risco de ataques cardíacos e derrames. “Este é um avanço realmente importante,” ele diz.

A AstraZeneca também está trabalhando em uma pílula de PCSK9, diz Maron, que faz parte de um grupo de especialistas independentes que monitora a segurança desse medicamento em ensaios clínicos.

Cuide-se

Mais trabalho ainda precisa ser feito. A Merck está agora realizando um grande estudo com mais de 14.500 pessoas para confirmar que a redução do colesterol LDL se traduz em menos ataques cardíacos e derrames, e menos mortes cardiovasculares.

A Merck planeja solicitar à Food and Drug Administration (agência reguladora dos EUA) a aprovação para comercializar a enlicitida no início de 2026 e espera lançar o medicamento em 2027.

Cannon, por exemplo, está ansioso por isso.

“Eu vejo isso como o futuro,” ele diz.

Este artigo apareceu originalmente no The New York Times.