Durante uma expedição à procura de um famoso navio naufragado, os cientistas descobriram algo inesperado
Expedição antártica para encontrar o naufrágio do Endurance faz descoberta surpreendente no fundo do mar
por Ashley Strickland, CNN
Durante uma expedição à procura de um famoso navio naufragado, os investigadores descobriram algo inesperado: padrões geométricos impressionantes no fundo do Mar de Weddell, a oeste da Antártida, criados por peixes.
O fundo do mar tinha sido obscurecido por uma espessa plataforma de gelo, mas isso mudou em julho de 2017, quando o enorme icebergue A68 emergiu da plataforma de gelo Larsen C. O icebergue media 5.800 quilómetros quadrados – aproximadamente o tamanho de Delaware.
Aproveitando uma oportunidade para estudar o fundo do mar anteriormente escondido, os investigadores organizaram a Expedição ao Mar de Weddell 2019 com dois objetivos em mente: explorar a biologia do Mar de Weddell ocidental e procurar os destroços do HMS Endurance, que ficou preso e acabou por ser despedaçado pelo gelo em 1915.
Os investigadores partiram em janeiro de 2019 para uma expedição de 49 dias a bordo do navio de investigação polar sul-africano SA Agulhas II. Ironicamente, a expedição enfrentou condições extremas de gelo marinho semelhantes às que o Endurance enfrentou mais de um século antes, impedindo a equipa de realizar uma busca pelo naufrágio.
“O gelo marinho, em particular, foi um desafio, uma vez que na altura havia um estrangulamento e uma acumulação de gelo marinho em torno dessa área – estávamos a dirigir-nos diretamente para lá, brincando com os icebergues à medida que avançávamos”, diz Michelle Taylor, professora sénior da Escola de Ciências da Vida da Universidade de Essex, no Reino Unido. Taylor é coautora de um novo estudo publicado recentemente na revista Frontiers sobre o que a expedição descobriu.
Apesar de não ter encontrado os destroços, a expedição captou imagens subaquáticas inestimáveis da vida marinha que habita as profundezas geladas do Mar de Weddell. O veículo subaquático operado remotamente pelo navio de investigação, apelidado “Lassie”, viu uma série de ninhos dispostos em formas distintas espalhados pelo fundo do mar.
“Mais de um milhar de ninhos mantidos nas áreas estudadas mostra que a exploração do nosso mundo ainda está em curso, com novas descobertas constantes”, diz o autor principal do estudo, Russ Connelly, investigador pós-graduado na Escola de Ciências da Vida da Universidade de Essex, numa mensagem enviada por e-mail.
A descoberta mostra a diversidade de vida que existe num local que está a sofrer rápidas alterações climáticas – razão pela qual os cientistas estão a pedir que o frágil ecossistema do Mar de Weddell seja protegido por lei.
O naufrágio do HMS Endurance acabou por ser descoberto durante uma expedição em 2022.
Desenho do navio perdido do explorador polar Ernest Shackleton, o HMS Endurance foto Olivier Leger
Uma vizinhança geométrica
Quando Lassie passou sobre o fundo do mar de Weddell, apareceram grandes covinhas na areia. As manchas redondas pareciam limpas em comparação com o que as rodeava, sem as camadas de plâncton em decomposição que se viam noutros locais do fundo do mar.
“Esta foi a primeira vez que vimos esta área do fundo do mar, por isso é sempre de esperar um certo mistério”, diz Connelly.
Quando os cientistas olharam para as imagens de vídeo que Lassie fez, repararam em peixes e larvas de peixes dentro das covinhas. Um olhar mais atento revelou que se tratava de uma espécie de cação-da-rocha chamada “Lindbergichthys nudifrons”, também conhecida como “albacora”. Este peixe pode ser encontrado desde a Península Antártica até à Geórgia do Sul, na secção atlântica do Oceano Antártico, refere Connelly.
Ninhos de peixes dispostos em padrões podem ser vistos no fundo do mar Antártico imagens Fundação Flotilla/Eclipse/Expedição ao Mar de Weddell 2019
“Estas espécies são extremófilas; desenvolvem-se em ambientes de alta pressão e de água fria”, aponta Connelly. “Constroem pequenos ninhos circulares no sedimento fino e os machos guardam os ovos durante cerca de quatro meses. A sua principal ameaça vem dos predadores do fundo do mar, como as estrelas quebradiças e os vermes predadores, que tentam comer os ovos.”
Os investigadores também notaram que os 1036 ninhos ativos, localizados em cinco locais no fundo do mar, apresentavam seis padrões diferentes.
Havia grupos de ninhos próximos uns dos outros ou sobrepostos e crescentes de ninhos dispostos numa linha curva, como uma lua crescente. Outros ninhos estavam uniformemente espaçados em linha reta, dispostos em forma oval com um espaçamento uniforme à volta do perímetro ou seguindo uma forma de U distinta.
Havia também ninhos individuais e isolados, que eram normalmente maiores do que os que estavam dispostos numa forma específica, de acordo com o estudo.
Esta descoberta marca a primeira vez que foram observados padrões complexos em ninhos de albacora.
Os aglomerados foram o arranjo mais comum, representando mais de 42% dos ninhos, dizem os investigadores.
A equipa acredita que os padrões representam uma estratégia de sobrevivência contra os predadores. Para aqueles que vivem em padrões de agrupamento, os peixes no centro recebem a maior proteção contra os predadores. Os investigadores pensam que esta disposição representa a teoria do “rebanho egoísta”, “em que os indivíduos reduzem o seu domínio do perigo colocando outros indivíduos entre si e um predador que se aproxima”, refere o estudo.
Investigações anteriores mostraram que os machos de albacora defendem territórios até 25 centímetros de distância dos seus ninhos, o que significa que os seus vizinhos também estão protegidos dentro dos agrupamentos.
Os ninhos da albacora podem ter diferentes formas, como um aglomerado, um crescente ou uma linha (em cima, da esquerda para a direita) ou oval, um U agudo e singular (em baixo, da esquerda para a direita) imagens Michelle Taylor/Expedição ao Mar de Weddell 2019
“Na ausência de refúgio, podem agrupar-se para formar maiores níveis de proteção”, afirma Connelly.
É provável que os peixes estejam a proteger-se dos vermes-fita, ou Parborlasia corrugata, um tipo de nemerteano, observado a viver nas proximidades.
Os vermes-fita detetam sinais químicos do seu ambiente para encontrar alimento.
“Os aglomerados podem criar um ambiente sensorial confuso para o nemerteano, dificultando a deteção e a orientação para um único ninho, uma estratégia adaptativa crucial durante o longo período de incubação dos ovos”, escrevem os autores no estudo.
Entretanto, pensa-se que os ninhos isolados na periferia das comunidades de peixes pertencem a membros maiores e mais fortes da espécie, capazes de defender os seus próprios ninhos.
Proteger um local vulnerável
O Mar de Weddell, coberto de gelo, é um local difícil de estudar, mas alberga uma comunidade diversificada de peixes, estrelas frágeis, esponjas, cefalópodes, aves marinhas e mamíferos.
Outra expedição ao mar de Weddell, em 2021, observou uma vasta colónia de peixes-gelo, ou Neopagetopsis ionah, com crânios transparentes e sangue transparente.
O navio de investigação polar sul-africano SA Agulhas II manobra em águas geladas durante a expedição foto Michelle Taylor/ Expedição ao Mar de Weddell 2019
Autun Purser, investigador sénior em ecologia e tecnologia de águas profundas no Instituto Alfred Wegener, na Alemanha, liderou a investigação sobre o peixe-gelo, em 2021. Embora não tenha participado nesta nova investigação, Purser diz acreditar que ambos os estudos beneficiaram de sistemas de câmaras subaquáticas que podem detetar padrões em ninhos de peixes extensos.
“Com os sistemas de câmaras móveis, podemos agora investigar estruturas e áreas maiores do fundo do mar em estudos que não eram possíveis no passado”, sublinha Purser.
As viagens de regresso ao Mar de Weddell confirmaram que esses comportamentos de nidificação são mais abundantes no ecossistema gelado, acrescenta.
O investigador diz ainda suspeitar que espécies do meio ambiente, como o peixe-gelo e o albacora, beneficiam das pedras largadas pelos icebergues à medida que estes se deslocam e derretem. No novo estudo, os autores observaram que 14,9% dos ninhos ativos tinham seixos no seu interior ou à sua volta.
“As rochas são ideais para a postura dos ovos, uma vez que permitem uma boa oxigenação dos ovos, ajudando a evitar o seu apodrecimento no fundo do mar, ao mesmo tempo que constituem uma barreira para os animais que vivem nas lamas comerem os ovos”, observa Purser. “Os sedimentos moles formam uma parede de cumeeira à volta dos ovos, reforçando a defesa…. É apenas uma ideia, mas agrada-me.”
Os autores do estudo acreditam que a nova investigação fornece provas cruciais de habitats de reprodução que reforçam a ideia da Área Marinha Protegida do Mar de Weddell, proposta pela Comissão para a Conservação dos Recursos Vivos Marinhos da Antártida.
“Se for designada com êxito como uma área marinha protegida, significará que estes ecossistemas marinhos vulneráveis estão protegidos”, afirma Connelly. “É extremamente importante explorar e estudar estes ambientes únicos antes de perdermos algo que nunca soubemos que tínhamos.”
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