Estação Espacial Internacional
Uma experiência mostrou que o musgo viveu 283 dias no exterior da Estação Espacial Internacional e um modelo matemático estima que poderia sobreviver até 15 anos nas condições inóspitas do Espaço.
Os musgos conquistaram alguns dos ambientes mais inóspitos da Terra muito antes da chegada dos humanos. Agarram-se aos picos dos Himalaias, espalham-se pelo gelo da Antártida e colonizam a lava vulcânica recente. Estas plantas ancestrais, entre as primeiras a migrar da água para a terra há 500 milhões de anos, sobreviveram a múltiplas extinções em massa graças à sua resiliência.
O investigador Tomomichi Fujita, da Universidade de Hokkaido, questionou-se se esta resiliência se estendia para além da atmosfera terrestre, pelo que enviou musgos para o ambiente extremo definitivo: o vácuo do Espaço.
O Espaço é espetacularmente hostil à vida. O vácuo faria ferver o sangue humano. A radiação cósmica atravessa as células desprotegidas. As temperaturas oscilam drasticamente entre os extremos. A luz ultravioleta solar não filtrada decompõe as moléculas orgânicas com uma eficiência implacável. A maioria dos organismos, incluindo os humanos, morreria em segundos após a exposição.
A experiência de enviar musgos para o Espaço parece absurdamente simples. Em março de 2022, centenas de esporófitos de musgo, minúsculas cápsulas contendo esporos reprodutivos, foram lançados para a Estação Espacial Internacional a bordo de uma nave espacial de carga Cygnus. Os astronautas fixaram as amostras no exterior da estação, onde permaneceram totalmente expostas ao espaço durante 283 dias antes de regressarem à Terra em janeiro de 2023. Sem proteção, sem blindagem, apenas o musgo contra o universo.
O musgo não só sobreviveu. Mais de 80% dos esporos regressaram vivos, e todos, exceto 11% dos sobreviventes, germinaram com sucesso em laboratório, transformando-se em novas plantas de musgo saudáveis. Os níveis de clorofila permaneceram praticamente normais, com apenas uma modesta redução de 20% num composto fotossensível, que não afetou a saúde geral dos esporos.
Antes de enviar o musgo para órbita, a equipa de Fujita realizou extensos testes no solo utilizando musgo terrestre rasteiro, uma espécie bem estudada pela sua genética e desenvolvimento. Submeteram musgos jovens, células estaminais especializadas em resposta ao stress e esporófitos a condições espaciais simuladas. Os musgos jovens morreram rapidamente. As células estaminais saíram-se melhor, mas ainda apresentaram uma elevada mortalidade. Os esporófitos revelaram-se notavelmente resistentes, demonstrando uma tolerância à radiação ultravioleta cerca de 1000 vezes superior à de outras partes do musgo.
Esta vantagem protetora provém da estrutura que envolve o esporo, que atua como barreira física e escudo químico, absorvendo a radiação nociva antes que esta atinja o material genético vulnerável no seu interior. Esta adaptação permitiu provavelmente que as briófitas, o grupo de plantas que inclui os musgos, colonizassem a terra há 500 milhões de anos e sobrevivessem a eventos de extinção subsequentes.
Utilizando dados da missão, os investigadores construíram um modelo matemático que prevê que estes esporos poderão sobreviver durante aproximadamente 5600 dias no Espaço, cerca de 15 anos, embora sublinhem que esta é ainda uma estimativa aproximada que requer mais dados.
