Estava tudo a postos para que a oficial da Marinha assumisse uma nova função que teria coroado uma carreira notável – e a tornaria a primeira mulher num comando de Guerra Especial Naval a supervisionar os SEAL,os fuzileiros navais, a principal força de operações especiais da Marinha dos Estados Unidos.

Considerada a melhor oficial para promoção no seu grupo, recebeu uma medalha Coração de Púrpura (Purple Heart) depois de ter sido ferida num ataque com um Artefacto Explosivo Improvisado (IED) durante uma missão de combate no Iraque. Em seguida, tornou-se a primeira mulher a servir na SEAL Team Six como comandante de tropa, uma das várias posições de topo dentro dos esquadrões que compõem a unidade naval de elite.

Estava prevista para julho uma cerimónia formal para assinalar a sua nova posição. Os convites foram enviados com dois meses de antecedência.

Mas apenas duas semanas antes da cerimónia, o seu comando foi abruptamente cancelado sem qualquer explicação, de acordo com várias fontes familiarizadas com a situação. A decisão não foi tomada através de canais formais, mas através de uma série de telefonemas do Pentágono, revela uma das fontes à CNN. As circunstâncias eram invulgares e pareciam ter sido concebidas para omitir um rasto documental.

Segundo a política da Marinha de “promoção ou dispensa”, sem lugar de comando para ocupar, a carreira militar de mais de duas décadas da oficial estava efetivamente terminada.

À medida que a notícia se espalhava pelo círculo fechado da Guerra Especial Naval, começou a formar-se um consenso: o comando foi provavelmente retirado pelo secretário da Defesa Pete Hegseth devido ao género da oficial.

O comando que ela iria assumir está intimamente ligado ao recrutamento para funções de operações de elite, incluindo dos fuzileiros navais – e a impressão que a comunidade da Guerra Especial Naval teve do Pentágono foi que Hegseth não queria uma mulher à frente dessa função.

“Eles querem manter a irmandade e não gostam que ela chegue e desafie o status quo”, diz uma fonte das operações especiais da Marinha familiarizada com a situação.

Um oficial da defesa familiarizado com o assunto conta que a mudança de planos foi o resultado de considerações mais amplas sobre a necessidade da função. Um responsável do Pentágono afirma que o comando foi retirado porque a capitã da Marinha não era SEAL, e garante que Hegseth não esteve envolvido na decisão.

Mas várias pessoas familiarizadas com a dinâmica das questões de pessoal da Marinha ridicularizaram as explicações. Por um lado, a Marinha não costuma reestruturar os comandos, despedindo um novo comandante dias antes da sua tomada de posse. Além disso, foi selecionada para o novo comando por um vasto painel de líderes de elite dos fuzileiros navais.

“Podem justificá-lo dizendo que ela não é qualificada porque não é uma SEAL”, aponta um SEAL reformado. “Mas os SEAL acharam que ela era qualificada.”

O secretário da Defesa, Pete Hegseth, fala aos líderes militares na Base Quantico do Corpo de Fuzileiros Navais em 30 de setembro (Andrew Harnik/Getty Images)

Para o antigo fuzileiro naval, a revogação do comando foi um sintoma claro das opiniões de Hegseth sobre as mulheres nas forças armadas. E foi mais longe, dizendo acreditar que a comandante foi afastada porque Hegseth é sexista.

“Tenho a certeza de que eles revogariam toda a questão das mulheres em combate [se pudessem], mas isto é o que eles podem fazer”, acrescenta o antigo SEAL.

A CNN não divulga o nome da capitã da Marinha, que também não quis responder aos pedidos de comentário. O Pentágono não respondeu a perguntas específicas da CNN sobre esta situação, incluindo o papel que Hegseth desempenhou, se é que desempenhou algum.

A história desta mulher resume o que muitos militares receiam ser uma cultura de misoginia que atravessa as forças armadas dos EUA sob a direção de Hegseth. A CNN falou com mais de uma dúzia de mulheres no ativo de todos os ramos das forças armadas, tendo todas elas manifestado um profundo e crescente alarme quanto ao facto de as ações, políticas e retórica de Hegseth correrem o risco de afastar tanto as militares experientes como as interessadas em alistar-se.

Várias dizem conhecer outras militares que recentemente não foram promovidas a cargos que mereciam. Outras estão a considerar deixar as forças armadas.

A CNN questionou o Pentágono sobre as opiniões de Hegseth sobre as mulheres nas forças armadas, incluindo as alegações de que as mulheres estão a considerar abandonar o serviço e sentem que não são valorizadas. O Pentágono respondeu dizendo que as mulheres estão “entusiasmadas” por servir sob a “forte liderança” de Hegseth e do presidente Donald Trump e que os padrões militares “em toda a linha foram amplamente ignorados pela liderança do passado”.

Militares no ativo falaram com a CNN para este artigo sob condição de anonimato por receio de represálias. Em alguns casos, são utilizados pseudónimos para as descrever. A CNN também falou com vários militares seniores do sexo masculino, bem como com várias militares reformadas – algumas das quais se mostraram relutantes em criticar publicamente a administração por receio de que os seus benefícios de veteranos lhes pudessem ser retirados.

Com Hegseth ao leme, muitos dos que falaram com a CNN sentem que as mulheres já não são desejadas na defesa – uma mudança potencialmente drástica, uma vez que constituem cerca de 18% das forças armadas dos EUA.

“Para ser muito honesta, neste momento tenho medo das mulheres de uniforme”, afirma Patti J. Tutalo, comandante reformada da Guarda Costeira, que fez parte de um grupo consultivo de décadas para as mulheres nas forças armadas antes de ser extinto este ano.

“Penso que haverá definitivamente um problema de retenção para as mulheres”, acrescenta Patti. “Penso também que se vai assistir a um aumento das agressões, do assédio, do bullying, das praxes, e penso que vai haver uma falta de responsabilização por essas coisas.”

A almirante Lisa M. Franchetti ouve as declarações iniciais nas audiências do Comité de Serviços Armados do Senado para examinar a sua nomeação para recondução ao posto de almirante e para o cargo de Chefe de Operações Navais do Departamento de Defesa, em Washington, DC, em 14 de setembro de 2023 (Ricky Carioti/The Washington Post/Getty Images)

“Vocês, mulheres, agora vão-se embora”

Hegseth já afastou várias mulheres de funções de liderança proeminentes, incluindo o despedimento da Chefe de Operações Navais, a almirante Lisa Franchetti, a oficial de mais alta patente da Marinha dos EUA e a primeira mulher no Estado-Maior Conjunto. Atualmente, os EUA não têm uma mulher general de quatro estrelas, a mais alta patente das forças armadas.

Há dois anos, havia quatro.

O presidente também extinguiu o painel consultivo do qual Tutalo fazia parte: o Comité Consultivo de Defesa sobre Mulheres nas Forças Armadas, que recomendava as melhores práticas para apoiar as mulheres, incluindo o fornecimento de coletes à prova de bala adequados e assistência médica apropriada.

E prometeu acabar com a possibilidade de poderem ser apresentadas queixas anónimas, um instrumento fundamental para denunciar suspeitas de agressão sexual.

Num discurso para generais em Quantico, Virgínia, em setembro, Hegseth anunciou a sua visão de reverter as políticas destinadas a promover a diversidade ou a acomodar tropas.

Entre elas, os padrões de aptidão física que, segundo ele, foram flexibilizados nos últimos anos para permitir que as mulheres servissem em funções de combate. No seu discurso, Hegseth prometeu implementar testes de aptidão física que seriam julgados de acordo com “o mais elevado padrão masculino”.

“Se isso significa que nenhuma mulher se qualifica para alguns trabalhos de combate, que assim seja”, disse então Hegseth.

Mas tanto os homens como as mulheres que falaram com a CNN garantem que as afirmações de Hegseth são falsas e que os padrões físicos são neutros em termos de género para posições de combate – uma opinião corroborada pelas experiências de inúmeras mulheres em funções de combate.

No caso da capitã da Marinha cujas ordens de comando foram revogadas, ela cumpria todas as exigências físicas, segundo várias fontes familiarizadas com as suas qualificações. Entre elas, a capacidade de fazer elevações com um peso extra de 11 quilos.

De acordo com um SEAL reformado da Marinha que serviu com ela na SEAL Team Six, nunca houve dúvidas quanto às suas qualificações para o cargo.

“Ela era a melhor pessoa para o cargo. Não há absolutamente nenhuma questão de diversidade, equidade e inclusão”, defende o SEAL reformado à CNN, acrescentando que a capitã passava o seu tempo livre a competir em corridas IRONMAN.

Para além dos fuzileiros navais, supervisionava técnicos de desativação de bombas e mergulhadores, três equipas em que tinha trabalhado. “Ela é durona, mas também extremamente inteligente e capaz”, garante o antigo SEAL.

Para Hailey Gibbons, uma veterana do exército que foi uma das primeiras mulheres a formar-se na Escola de Rangers depois de esta ter sido aberta às mulheres há uma década, a ideia de que as mulheres não estão a cumprir os mesmos padrões que os homens é “ridícula”. O seu teste físico inicial na Escola de Rangers – um extenuante curso de formação de dois meses – foi igual ao dos seus camaradas masculinos: 49 flexões, 59 abdominais e uma corrida de oito quilómetros em menos de 40 minutos, mais seis elevações.

Hegseth está a permitir que outros militares digam que “as mulheres não podem fazer isto”, lamenta Gibbons, que serviu no 75.º Regimento de Rangers, a unidade de elite do exército.

Outra mulher do exército que falou com a CNN – uma militar alistada numa unidade de armas de combate – diz que já está a sentir os efeitos na vida real do discurso de Hegseth em setembro.

Após as afirmações do secretário da Defesa, conta que um oficial não-comissionado da sua unidade lhe disse: “Todas vocês, mulheres, agora vão-se embora.”

“Depois disto, não quero ter nada a ver com o exército”, admite.

Um recruta do Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos, da Companhia Lima, a primeira turma com integração de género em San Diego, exibe o seu distintivo de Águia, Globo e Âncora para uma fotografia depois de se tornar oficialmente um fuzileiro naval dos EUA ao concluir o treino “The Crucible” em Camp Pendleton, San Diego, Califórnia, 2021. Patrick T. Fallon/AFP/Getty Images

Recrutas do Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos, da Companhia Lima, rastejam de barriga para baixo numa pista de obstáculos durante o “The Crucible”, a parte final da fase três do treino de recrutas antes de se tornarem oficialmente Fuzileiros Navais dos EUA, em Camp Pendleton, em 2021. Patrick T. Fallon/AFP/Getty Images

Numa declaração à CNN, o secretário de imprensa do Pentágono, Kingsley Wilson, disse que as mulheres “estão entusiasmadas em servir sob a forte liderança do secretário Hegseth e do presidente Trump”.

“Os nossos padrões para as posições de armas de combate serão de elite, uniformes e neutros em termos de sexo, porque o peso de uma mochila ou de um ser humano não se importa se é homem ou mulher”, indicou Wilson.

Quando a CNN pediu que lhe fossem fornecidos exemplos específicos de normas que estivessem a ser reduzidas para as mulheres, o Pentágono não forneceu nenhuma.

“Eles não me trataram de forma especial. Trataram-me pior”

As forças armadas americanas abriram pela primeira vez as funções de combate às mulheres durante a administração Obama. Quando o então secretário da Defesa, Ash Carter, anunciou a mudança em 2015, Kate ficou radiante.

Para Kate, um pseudónimo que a CNN está a utilizar para proteger a sua identidade, o anúncio significou a possibilidade de continuar um legado familiar. Cresceu com o desejo de seguir os passos do pai e servir nos fuzileiros, o último ramo a integrar oficialmente as mulheres em funções de combate. Em 2017, foi para o treino básico dos fuzileiros navais, terminou com algumas das melhores notas de aptidão física e indicou um papel de combate como primeira escolha.

“Eu estava muito orgulhosa de fazer parte da primeira leva de mulheres a servir em funções de combate”, recorda Kate, agora oficial do Corpo de Fuzileiros.

Quando começou o treino para a sua função, Kate era a única mulher do grupo. E “tudo era igual” para ela e para os homens, garante, incluindo nadar cerca de dez quilómetros em águas agitadas e ficar semanas sem tomar banho.

E, de certa forma, foi mais difícil para Kate, porque a fizeram sentir-se indesejada.

“Não me trataram de forma especial”, conta. “Tratavam-me pior. Tinha um alvo nas minhas costas e era sempre vista como alguém que não era como toda a gente.”

Após ser promovida a comandante, Kate perguntou ao oficial que estava a substituir como é que os fuzileiros daquele grupo se sentiam em relação a ela.

“Ele disse que estavam absolutamente transtornados e chateados. Não estão nada entusiasmados e não querem uma mulher comandante de pelotão.”

“Foi uma batalha difícil desde o início. Não era bem-vinda e não me queriam lá”, recorda Kate. “Tive de me esforçar mais do que o normal, porque havia um olhar muito mais rigoroso sobre mim do que sobre muitos dos meus colegas homens.”

Militares do Exército aplaudem a chegada do presidente Donald Trump para discursar em Fort Bragg, perto de Fayetteville, Carolina do Norte, em 10 de junho. Brendan Smialowski/AFP/Getty Images

Mudanças desmoralizadoras, futuros perigosos

As opiniões de Hegseth sobre as mulheres eram bem conhecidas antes de assumir o comando do Pentágono. Ele denegriu repetidamente as mulheres em posições de liderança militar, por exemplo, chamando Franchetti, a almirante que demitiu no início deste ano, de “contratação DEI [ou seja, por questões de Diversidade, Equidade e Inclusão]” no seu livro de 2024 sobre a cultura militar “The War on Warriors: Behind the Betrayal of the Men Who Keep Us Free” [“A Guerra Contra os Guerreiros: Por Trás da Traição dos Homens Que Nos Mantêm Livres”, na tradução livre].

“A integração de género nas forças armadas é uma grande parte da nossa confusão moderna sobre os objetivos da guerra”, escreveu Hegseth, continuando: “Precisamos de mães. Mas não nas forças armadas, especialmente em unidades de combate.”

Estas opiniões sobre as mulheres são particularmente populares entre muitos membros da comunidade de operações especiais, assumem várias militares.

“Muitas pessoas das operações especiais gostam [de Hegseth] porque ele está a voltar a um lugar onde a resistência física é a coisa mais importante”, considera a fonte de operações especiais da Marinha. “Mas acho que estão a perder a visão geral. Não precisam de um SEAL para fazer todas as tarefas.”

Mulheres de outros ramos dizem que o ambiente nas forças armadas tornou-se mais acolhedor nos últimos anos, mas muitas questionam agora se as mudanças de política estão a inverter essa tendência.

Temem que os comentários e as ações de Hegseth possam encorajar ainda mais os maus-tratos contra as mulheres por parte dos comandantes de todos os escalões.

Uma mulher, uma oficial experiente da Força Aérea a quem a CNN se refere como Anne, serviu em unidades especializadas e participou em várias missões de combate.

Anne adora o seu trabalho e orgulha-se do seu serviço, mas, ultimamente, a retórica de Hegseth “tem afetado” a forma como se vê nas forças armadas.

É difícil não se sentir escrutinada, diz, salientando que “quase todas as mulheres [que conhece] nas forças armadas apagaram os seus perfis nas redes sociais”.

Pequenas mudanças claramente dirigidas às mulheres também estão a desmoralizar colegas, indica Anne, como as novas normas de apresentação pessoal que restringem ainda mais as cores que as mulheres podem usar nas unhas e proíbem as pestanas falsas.

“Para as mulheres, arranjar as unhas era apenas uma pequena forma de relaxar e, ainda assim, dentro dos regulamentos, poder ter algo com um aspeto profissional e que as fizesse sentir confiantes”, justifica.

Uma aspirante a oficial segura o seu chapéu na cerimónia de formatura e comissionamento da Academia Naval dos EUA em 2021. Kevin Dietsch/Getty Images

Kate, a oficial do Corpo de Fuzileiros Navais, que é negra, diz que os novos regulamentos de apresentação pessoal que exigem que as mulheres usem gel para prender os fios de cabelos à solta e que todos os homens estejam barbeados visam injustamente as pessoas de cor, especialmente os homens negros, que sofrem desproporcionalmente de uma doença de pele que causa irritações dolorosas e cicatrizes após o barbear. Ela e outros questionam a forma como estas novas regras melhoram a prontidão das forças.

Anne e outras mulheres militares que falaram com a CNN dizem estar particularmente preocupadas com o facto de as políticas que Hegseth prometeu implementar poderem tornar as forças armadas um lugar perigoso.

Hegseth insurgiu-se contra as queixas anónimas aos gabinetes de igualdade de oportunidades e de inspeção geral das forças armadas, prometendo eliminar uma ferramenta que permite aos militares e ao pessoal da defesa apresentar queixas, denunciar chefias ou discriminações.

Muitas das mulheres que falaram com a CNN manifestaram a preocupação de que as denúncias anónimas de agressões sexuais pudessem ser afetadas. As queixas anónimas de agressão sexual – chamadas de denúncias restritas – representaram mais de um terço das denúncias de agressão sexual nas forças armadas em 2024. Segundo várias mulheres, sem um canal para um militar as apresentar, tanto os homens como as mulheres poderão optar por não denunciar.

Embora não seja claro quando ocorrerá essa mudança no processo de denúncia, as mulheres que falaram com a CNN alertam que os mecanismos para investigação de má conduta dentro das forças armadas já têm falhas e que o novo decreto de Hegseth só piorará a situação.

Segundo Anne, a introdução de sistemas de denúncia mais complicados e de mensagens contraditórias corre o risco de desencorajar os militares a denunciar agressões e assédio sexual.

“As mulheres podem pensar que ‘talvez não seja assim tão mau, talvez ninguém me leve a sério’”, avisa, referindo-se a possíveis argumentos para minimizar o que podem ser transgressões graves. “Todas essas barreiras voltam, e nós lutámos muito para nos livrarmos delas.”

Um alto dirigente militar dos EUA ouve o discurso do presidente Donald Trump na Base do Corpo de Fuzileiros Navais de Quantico, em 30 de setembro. Evan Vucci/AP

“Quem vai ocupar o meu lugar?”

Uma veterana que se tornou civil do Departamento de Defesa e que a CNN identifica como Mary, um pseudónimo, diz que ingressar nas forças armadas há 20 anos foi “a melhor coisa” que alguma vez fez.

Mas agora, apesar da participação da filha adolescente no programa do Corpo de Formação de Oficiais da Reserva Júnior, Mary não gostaria que a filha se alistasse.

“Não tenho confiança de que haverá uma nova era e uma nova geração de líderes a promover uma mudança cultural significativa, onde ela não será sujeita a sexismo, assédio sexual ou mesmo à possibilidade de agressão sexual”, pondera Mary.

Nos últimos meses, o Pentágono tem elogiado o recrutamento de mulheres como um ponto positivo: de acordo com o Departamento de Defesa, cerca de 24.000 mulheres enviadas para o treino básico alistaram-se este ano até agosto – acima das 16.700 do ano anterior. Mas muitas dessas mulheres teriam-se inscrito para servir de seis meses a um ano antes, o que significa que teriam ingressado em 2024, explica Ky Hunter, PhD, veterano do Corpo de Fuzileiros Navais e diretor da organização Veteranos do Iraque e do Afeganistão na América.

Isto significa que o impacto das atuais políticas e retórica no recrutamento podem não ser totalmente conhecido até ao próximo ano, acrescenta Hunter.

Várias mulheres no ativo que falaram com a CNN dizem temer que a atual mudança cultural e a retórica vigente possam ter um impacto enorme no recrutamento de jovens mulheres para as forças armadas no futuro.

“As mulheres vão sentir que não têm mais lugar nas forças armadas”, antecipa Hunter.

A mensagem está “a fazer com que as pessoas se questionem sobre a presença de mulheres nas forças armadas” e isso pode começar a manifestar-se na queda do número de recrutas nos próximos seis a 12 meses, antevê a ex-secretária do Exército Christine Wormuth, a primeira mulher a ocupar o cargo.

Considerando apenas os números, tanto Hunter como Wormuth afirmam que as forças armadas precisam de mulheres para funcionar, principalmente porque os EUA se preparam para potenciais conflitos futuros e os papéis de combate mudam com o avanço da guerra tecnológica.

Enquanto algumas militares dizem à CNN que sentem que as mulheres estão a ser afastadas por esta administração, outras garantem que se sentem mais compelidas a ficar e a melhorar as coisas.

“Eu luto contra isso”, afirma uma oficial do Exército com mais de dez anos de serviço. “Parte de mim não quer sair, porque se eu sair quem vai ocupar o meu lugar?”

Para a capitã da Marinha cuja cerimónia de comando foi cancelada, está agora a terminar inesperadamente uma carreira pioneira na Marinha.

Isso deixa furioso o seu antigo companheiro de equipa da SEAL Team Six.

“É uma grande mentira. É uma merda”, lamenta o antigo sargento SEAL.

Ele votou e apoia Trump, mas diz que as opiniões pessoais de Hegseth o estão a impedir de reter talentos óbvios à custa de alguns dos combatentes de elite das forças armadas.

“Penso que o meu trabalho é proteger as mulheres e as crianças, mas ocasionalmente há [mulheres] de grande valor por aí, e devemos aproveitar isso e não nos limitarmos”, defende.

A fonte das operações especiais da Marinha familiarizada com o assunto lamenta que uma das paixões da capitã tenha sido o recrutamento de mulheres para funções de operações especiais. Agora, retirar-lhe o comando pode cortar o acesso a outras mulheres militares.

“Irrita-me porque se trata claramente de alguém capaz, que fez coisas extraordinárias e que está a ser castigada por causa de – e detesto ter de o dizer desta forma – homens fracos.”

*Andrew Seger e Nicky Robertson contribuíram para este artigo