Entre em um supermercado típico e muito do que você vê — cereais matinais, refeições congeladas, carnes processadas, refrigerantes — é considerado alimento ultraprocessado. Esses produtos, geralmente definidos como alimentos e bebidas feitos com ingredientes não encontrados em uma cozinha doméstica, representam mais da metade das calorias consumidas pela população dos Estados Unidos e têm sido associados a várias condições de saúde, incluindo obesidade e diabetes tipo 2.
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Agora, novas evidências também associaram alimentos ultraprocessados a problemas de saúde intestinal, afirmou Kevin Whelan, professor de Dietética do King’s College London.
Nos últimos anos, um número crescente de pesquisas tem sugerido que pessoas que consomem mais alimentos ultraprocessados correm maior risco de desenvolver certas doenças que afetam o estômago e os intestinos. Segundo Whelan, a ligação mais consistente é com a doença de Crohn, uma doença inflamatória intestinal frequentemente debilitante que causa dor abdominal, diarreia grave, fadiga e perda de peso.
Em uma revisão publicada em 2023, cientistas descobriram que adultos que consumiam mais alimentos ultraprocessados tinham um risco 71% maior de desenvolver a doença de Crohn do que aqueles que consumiam menos.
Alimentos ultraprocessados são risco para a saúde 
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Ultraprocessados, como biscoitos, devem ficar mais baratos do que alimentos saudáveis. — Foto: Maria Isabel Oliveira / Agência O Globo
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O consumo de ultraprocessados pode afetar o controle emocional e aumentar a impulsividade — Foto: Freepik
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Alimentos ultraprocessados e ricos em açúcar — Foto: Freepik
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Alimentos ultraprocessados, como nuggests, batata frita e refrigerante — Foto: Ezequiel Demaestri
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Alimentos ultraprocessados — Foto: Freepik
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Cachorro quente e batata frita são exemplos de alimentos enquadrados como ultraprocessados. — Foto: Freepik.com
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Os alimentos ultraprocessados podem influenciar funções cerebrais ligadas ao comportamento violento — Foto: Freepik
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Os ultraprocessados são hiperpalatáveis — Foto: Freepik
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Os ultraprocessados são feitos para serem consumidos em grande quantidade — Foto: Freepik
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Instituto de Defesa dos Consumidores (Idec) divulgou relatório sobre agrotóxicos em ultraprocessados — Foto: Freepik
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Consumo excessivo pode levar causar doenças como úlceras estomacais e câncer colorretal
Outras pesquisas associaram alimentos ultraprocessados a um risco aumentado de síndrome do intestino irritável, úlceras estomacais e câncer colorretal. Em um estudo com mais de 29 mil enfermeiras, publicado neste mês, pesquisadores relataram que aquelas que consumiam mais alimentos ultraprocessados tinham 45% mais chances de desenvolver um certo tipo de pólipo colorretal pré-canceroso do que aquelas que consumiam menos.
A maioria desses estudos foi observacional, o que significa que eles conseguiram encontrar associações entre padrões alimentares e problemas de saúde, mas não puderam provar que tais padrões alimentares causaram os problemas, disse Whelan. Ainda assim, as associações “são bastante surpreendentes” e “consistentes”, disse Andrew Chan, gastroenterologista do Mass General Brigham e professor de medicina da Harvard Medical School.
Como os alimentos ultraprocessados podem causar danos?
Quando ingredientes como trigo, aveia e milho são processados em produtos como cereais matinais, pão fatiado e biscoitos, eles perdem fibras benéficas e compostos vegetais saudáveis chamados polifenóis. As fibras e os polifenóis alimentam os micróbios “bons” do nosso intestino, que previnem a inflamação e mantêm o seu revestimento saudável, disse Chris Damman, professor clínico assistente de gastroenterologia na Faculdade de Medicina da Universidade de Washington.
Quando esses componentes saudáveis são removidos durante o processamento, esses benefícios desaparecem. Alimentos ultraprocessados também tendem a ser ricos em açúcares adicionados (que têm sido associados a um risco aumentado de câncer colorretal e doença inflamatória intestinal ou DII) e sódio (que pode aumentar as bactérias “ruins” no intestino e desempenhar um papel na DII).
- Carlos Monteiro: ‘É mais difícil combater os ultraprocessados do que o tabaco’: professor da USP criou a classificação dos alimentos
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Aditivos como emulsificantes e adoçantes artificiais também podem prejudicar a saúde intestinal, afirmou Neeraj Narula, gastroenterologista e professor adjunto de medicina na Universidade McMaster, em Ontário, no Canadá. Os pesquisadores estão particularmente preocupados com os emulsificantes, que são encontrados em muitos alimentos ultraprocessados, como certos tipos de pães, molhos para salada e laticínios.
Alguns pequenos estudos em humanos mostraram que o consumo de emulsificantes está associado a alterações potencialmente prejudiciais no microbioma, dor abdominal e aumento dos níveis de inflamação em todo o corpo. Mas a maior parte da pesquisa sobre emulsificantes foi feita em roedores, que são mais fáceis de estudar, disse Whelan.
Esses estudos descobriram que, quando roedores consomem certos emulsificantes — em níveis semelhantes aos encontrados em alimentos ultraprocessados — os micróbios intestinais “ruins” superam em número os “bons”, o muco protetor que reveste os intestinos fica mais fino e a inflamação intestinal aumenta, disse Benoit Chassaing, pesquisador do microbioma no Instituto Pasteur, em Paris.
A inflamação intestinal crônica pode aumentar o risco de desenvolver doenças como a doença inflamatória intestinal e o câncer colorretal, afirmou Chan. Pesquisadores também descobriram que, quando pessoas com doença de Crohn evitam emulsificantes, seus sintomas melhoram. Alguns estudos com roedores sugerem que o consumo de adoçantes artificiais, como sucralose, acessulfame K e sacarina, pode causar um desequilíbrio na microbiota intestinal e um revestimento intestinal “mais permeável”.
Veja 10 alimentos para comer sem culpa 
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ABOBRINHA – A melhor amiga da dieta. Tem baixo teor de sódio e caloria, facilita a eliminação de toxinas e gorduras — Foto: CEAGESP
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OVOS – Além de rica fonte de proteína, eles contêm triptofano, além de possuírem vitaminas, gorduras boas e nutrientes essenciais para o corpo — Foto: Reprodução
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LEGUMINOSAS – São ricas em proteínas e fibras que o mantêm saciado por mais tempo — Foto: Divulgação
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MAÇÃ – Nutritivas, contêm fibra conhecida como pectina, que é benéfica para a digestão e saciedade — Foto: Pixabay
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CALDOS – Sopa pode fornecer até 80% mais calorias do que outros alimentos. Apesar disso, as sopas de caldo são escolhidas em vez das sopas de creme, pois contêm menos calorias e causam menos inchaço — Foto: Reprodução
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PEIXES – Rico em proteínas e ácidos graxos ômega-3 e pobre em gordura. Pode melhorar a saúde do cérebro e a capacidade de concentração — Foto: Divulgação
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MORANGO – Eles fornecem muita fibra e baixa carga glicêmica e recordistas em vitamina C — Foto: Pixabay
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BATATA – Batatas incluem uma alta concentração de vitaminas e fibras, além das calorias serem de boa qualidade — Foto: Divulgação
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MELANCIA – Apesar de 92% água, é rica em nutrientes como demais frutas, além da arginina que ajuda eliminar gordura— Foto: Reprodução
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TOMATE – Rico em licopeno, vitaminas, fósforo, potássio, cálcio, magnésio e ferro, é pobre em calorias — Foto: Pixabay
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Não existem pesquisas suficientes para demonstrar se esses adoçantes têm os mesmos efeitos em humanos. Mas, em um estudo de 2022 com 137 adultos, pesquisadores descobriram que aqueles que consumiam diariamente alimentos e bebidas contendo esses adoçantes apresentavam sintomas gastrointestinais piores, como diarreia, constipação e azia, do que aqueles que os evitavam.
Há muitas coisas que os cientistas ainda não entendem sobre como os alimentos ultraprocessados afetam o intestino, e não há evidências suficientes para recomendar evitar completamente esses produtos, disse Whelan. Mas sabe-se que pode valer a pena reduzir o consumo, disse Narula, já que existem evidências convincentes que ligam os alimentos ultraprocessados a outros problemas de saúde, como doenças cardiovasculares, demência e obesidade.
Ela recomendou pensar nos alimentos ultraprocessados que você consome regularmente e identificar maneiras de substituí-los por alternativas não processadas: beber água com gás ou café gelado em vez de refrigerante, ou fazer um vinagrete caseiro em vez de usar um molho para salada industrializado.
Para um intestino saudável, concentre-se em comer muitos alimentos integrais e ricos em fibras, como frutas e vegetais. E limitar o sódio, os açúcares adicionados e as gorduras saturadas é bom para a sua saúde em geral. Se você seguir esses conselhos, disse Whelan, provavelmente acabará comendo menos alimentos ultraprocessados.