A análise de sedimentos oceânicos revelou pistas geoquímicas que corroboram a possibilidade de que o encontro com um cometa em desintegração há 12.800 anos no Hemisfério Norte tenha provocado um rápido arrefecimento do ar e dos oceanos da Terra. Christopher Moore, da Universidade da Carolina do Sul, EUA, e colegas apresentam essas descobertas na revista de acesso aberto PLOS One.
Durante o resfriamento abrupto — o evento Dryas Recente — as temperaturas caíram cerca de 10 graus Celsius em um ano ou menos, com temperaturas mais frias durando cerca de 1.200 anos. Muitos investigadores acreditam que nenhum cometa esteve envolvido e que a água do degelo glacial causou o refrescamento do Oceano Atlântico, enfraquecendo significativamente as correntes que transportam água tropical quente para o norte.
Em contraste, a Hipótese do Impacto do Dryas Recente postula que a Terra passou por detritos de um cometa em desintegração, com inúmeros impactos e ondas de choque desestabilizando as camadas de gelo e causando inundações massivas de água do degelo que interromperam as principais correntes oceânicas.
No entanto, a hipótese do impacto tem sido menos bem fundamentada, faltando qualquer evidência dos sedimentos oceânicos. Para colmatar essa lacuna, Moore e os seus colegas analisaram a geoquímica de quatro núcleos do fundo do mar da Baía de Baffin, perto da Gronelândia. A datação por radiocarbono sugere que os núcleos incluem sedimentos depositados quando o evento do Dryas Recente começou.
Para estudá-los, os investigadores utilizaram várias técnicas, incluindo microscopia eletrónica de varredura, espectrometria de massa de tempo de voo com plasma acoplado indutivamente de partícula única, espectroscopia de energia dispersiva e espectrometria de massa com plasma acoplado indutivamente por ablação a laser.
A análise detetou detritos metálicos cuja geoquímica é consistente com poeira de cometa. Estes ocorreram juntamente com partículas esféricas microscópicas cuja composição indica uma origem principalmente terrestre, com alguns materiais que se acredita serem extraterrestres — sugerindo que estas microesferas podem ter-se formado quando fragmentos de cometas explodiram logo acima ou ao atingir o solo, fundindo os materiais. A análise também revelou nanopartículas ainda menores com altos níveis de platina, irídio, níquel e cobalto, o que pode ser um sinal de origem extraterrestre.
Juntas, essas descobertas indicam uma anomalia geoquímica ocorrida por volta do início do evento Dryas Recente. No entanto, elas não fornecem evidências diretas que apoiem a hipótese do impacto. São necessárias mais pesquisas para confirmar se as descobertas são realmente evidências de impacto e para vincular firmemente um impacto ao resfriamento climático.
Christopher R. Moore afirma: “A nossa identificação de uma camada de impacto do Dryas Recente em sedimentos marinhos profundos ressalta o potencial dos registos oceânicos para ampliar a nossa compreensão desse evento e seus impactos climatológicos”.
Mohammed Baalousha acrescenta: “É ótimo implementar as nossas ferramentas nanoanalíticas exclusivas em uma nova área de estudo nomeadamente a análise de nanopartículas geradas ou transportadas para o local central da Baía de Baffin durante o Dryas Recente. Estamos sempre felizes em implementar as nossas ferramentas para apoiar os nossos colegas e explorar novas fronteiras”.
Vladimir Tselmovich conclui: “As colisões da Terra com cometas levaram a catástrofes que provocaram alterações climáticas e a morte de civilizações. Um desses eventos foi uma catástrofe que ocorreu há cerca de 12 800 anos. Tendo estudado em detalhe os vestígios microscópicos deste desastre na Baía de Baffin, conseguimos encontrar vários vestígios de matéria cometária, que foi identificada pela morfologia e composição das micropartículas encontradas. A quantidade de poeira cometária na atmosfera foi suficiente para causar um ‘inverno’ de impacto de curta duração, seguido por um período de arrefecimento de 1400 anos. Os resultados obtidos confirmam a hipótese de que a Terra colidiu com um grande cometa há cerca de 12 800 anos”.