Cientistas detectaram vestígios de toxinas vegetais em pontas de flechas da Idade da Pedra que foram utilizadas por caçadores-coletores na África do Sul há cerca de 60 mil anos.
A descoberta marca o mais antigo registro conhecido de flechas envenenadas e indica que tais ferramentas e estratégias sofisticadas de caça existiam milhares de anos antes do que se pensava anteriormente, segundo os autores de um estudo publicado na quarta-feira (7) na revista Science Advances.
“Na caça por persistência, as flechas envenenadas geralmente não matavam a presa instantaneamente”, disse o autor principal do estudo, Sven Isaksson, professor de ciência arqueológica do Laboratório de Pesquisa Arqueológica da Universidade de Estocolmo. “Em vez disso, o veneno ajudava os caçadores a reduzir o tempo e a energia necessários para rastrear e exaurir um animal ferido.”
Dois diferentes alcaloides, ou compostos orgânicos vegetais, encontrados no resíduo químico venenoso eram da planta gifbol, ou Boophone disticha. Caçadores tradicionais da região ainda utilizam a planta hoje em dia e a chamam localmente de bulbo venenoso.
Os caçadores-coletores provavelmente mergulhavam as pontas de flecha de quartzo, escavadas no Abrigo Rochoso de Umhlatuzana em KwaZulu-Natal, África do Sul, em 1985, em veneno antes de usá-las para matar animais para alimentação. A presença de flechas envenenadas durante o Pleistoceno Tardio sugere que os caçadores-coletores sabiam quais plantas usar, bem como quanto tempo levaria para as toxinas serem eficazes.
“Compreender que uma substância aplicada a uma flecha enfraquecerá um animal horas depois requer pensamento de causa e efeito e a capacidade de antecipar resultados tardios”, escreveu Isaksson em um e-mail. “As evidências apontam que os humanos pré-históricos tinham habilidades cognitivas avançadas, conhecimento cultural complexo e práticas de caça bem desenvolvidas.”
Identificando uma planta venenosa
Embora os humanos há muito dependam das plantas como alimento, as flechas envenenadas são apenas um exemplo de como nossos ancestrais que viviam durante a última era do gelo exploraram as propriedades químicas das plantas para desenvolver medicamentos e substâncias tóxicas, disse Isaksson.
Os caçadores podem ter aplicado veneno nas pontas, também chamadas de micrólitos apoiados, perfurando o bulbo da planta gifbol, ou cortando o bulbo e capturando a substância venenosa em um recipiente. O veneno pode ter sido concentrado através da aplicação de calor ou exposição à luz solar, segundo o estudo.
Os venenos funcionam de diferentes maneiras, com algumas variedades como miotoxinas destruindo o tecido muscular e outras, chamadas neurotoxinas, atacando o sistema nervoso. Os caçadores-coletores podem ter evitado qualquer parte do animal afetada por miotoxinas, enquanto as neurotoxinas seriam diluídas após se espalharem por todo o corpo do animal, afirmou Isaksson.
“Algumas toxinas só são perigosas se entrarem na corrente sanguínea e não são prejudiciais quando ingeridas”, explicou ele por e-mail. “Outras podem ser facilmente destruídas pelo calor e, portanto, neutralizadas pelo cozimento.”
Análises químicas revelaram a presença dos alcaloides bufandrina e epibufanisina em cinco das 10 pontas de flecha de quartzo. Apesar de estarem enterradas por milhares de anos, as pontas de flecha ainda mantinham resíduos porque os alcaloides possuem características químicas específicas que permitiram sua conservação, como o fato de não se dissolverem facilmente em água.
Mesmo pequenas quantidades das toxinas da planta podem ser letais para roedores em 20 a 30 minutos e podem causar náusea, paralisia respiratória, edema pulmonar, pulso fraco e outros sintomas em humanos, segundo o estudo.
Para comparação, os autores também examinaram quatro pontas de flecha de 250 anos de idade coletadas na África do Sul e levadas para a Suécia. A análise descobriu que suas pontas estavam impregnadas com os mesmos alcaloides tóxicos, sugerindo uma longa história do uso tradicional do veneno na caça, afirmaram os autores.
“Encontrar vestígios do mesmo veneno tanto em pontas de flecha pré-históricas quanto históricas foi crucial”, disse Isaksson. “Ao estudar cuidadosamente a estrutura química das substâncias e, assim, tirar conclusões sobre suas propriedades, pudemos determinar que essas substâncias específicas são estáveis o suficiente para sobreviver tanto tempo no solo.”
Um vislumbre do estilo de vida pré-histórico
Os arqueólogos intuíam que as pessoas que viviam no final do Pleistoceno deviam ter algum conhecimento sobre toxinas vegetais e as usavam para auxiliar na caça, mas evidências diretas eram difíceis de encontrar, disse Justin Bradfield, professor associado do Instituto de Paleopesquisa da Universidade de Joanesburgo. Bradfield não participou do novo estudo.
Moléculas orgânicas frequentemente se degradam com o tempo, dificultando a reconstrução dos compostos originais, mas Isaksson e sua equipe fizeram um trabalho admirável ao verificar quimicamente pequenos resíduos preservados por acaso, demonstrando a compreensão que os caçadores-coletores tinham sobre plantas tóxicas.
“Isso também demonstra planejamento avançado, estratégia e raciocínio causal — algo muito difícil de comprovar em pessoas que viveram há tanto tempo, mas cujas evidências aumentam a cada ano”, afirmou Bradfield.
Antes da descoberta de resíduos de veneno nas pontas de flechas de Umhlatuzana, as evidências diretas mais antigas do uso de veneno em ferramentas de caça vinham de flechas com pontas de osso encontradas em um túmulo egípcio de 4.431 a 4.000 anos Antes do Presente, bem como na Caverna Kruger, na África do Sul, há cerca de 6.700 anos Antes do Presente, segundo o estudo. Arqueólogos e geólogos utilizam a escala Antes do Presente tendo 1950 como ano-base, por ser quando a datação por radiocarbono foi introduzida.
Outras evidências do uso de ferramentas de caça envenenadas foram descobertas na Caverna Border, na província de KwaZulu-Natal, na África do Sul: um aplicador que pode ter sido usado para colocar veneno em pontas de flechas datado de 24.000 anos atrás, e um pedaço de cera de abelha de 35.000 anos que pode ter servido como adesivo para fixar a ponta da flecha.
O estudo também confirma que o arco e flecha foi uma tecnologia característica conforme os humanos se espalharam pelo globo, e revela uma distinção cognitiva entre os caçadores-coletores pré-históricos representando o Homo sapiens e outros hominídeos como os Neandertais, disse Ludovic Slimak, arqueólogo do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica e da Universidade Paul Sabatier em Toulouse, França. Slimak não participou da pesquisa.
“Isso reforça a visão de que o arco não é uma invenção tardia, mas uma tecnologia fundamental e complexa cujas origens remontam a pelo menos 80.000 anos na África e Ásia, e que posteriormente acompanhou a chegada do Homo sapiens à Europa há cerca de 54.000 anos”, acrescentou Slimak.
Isaksson e seus colaboradores estão ansiosos para investigar outros locais promissores na África do Sul para verificar quão difundido pode ter sido o uso de flechas envenenadas naquela época.
“Isso nos revela algo novo sobre como as pessoas daquela época pensavam, planejavam e entendiam o mundo ao seu redor”, disse ele.