Evidências genéticas anteriores sugeriam que o ancestral mais antigo do Homo sapiens moderno viveu entre 765 mil e 550 mil anos atrás, mas os dados físicos desse período são escassos. Bermúdez de Castro e seus colegas descobriram o anterior candidato a nosso ancestral comum mais antigo, que eles chamaram de Homo antecessor, em Atapuerca, Espanha, e estimaram que ele tivesse entre 950 mil e 770 mil anos.
A descoberta levou alguns a se perguntar se o Homo sapiens desenvolveu as características anatômicas que o diferenciavam de seus primos evolutivos na Europa, e não na África. Mas outros consideram esse cenário menos plausível, pois todos os espécimes incontestáveis do Homo sapiens primitivo vêm da África.
O novo trabalho se concentra em alguns espécimes fósseis desenterrados nas últimas três décadas em um local com uma rica história hominídea conhecido como Thomas Quarry — que ficou famoso em 1969 quando um colecionador amador descobriu um fragmento de mandíbula humana na Grotte à Hominidés, no Marrocos.
A pedreira inclui um sítio arqueológico de 1,3 milhão de anos que contém a primeira evidência definitiva da fabricação de ferramentas de pedra pelo homem no noroeste da África, bem como uma área mais recente que inclui a Grotte à Hominidés, onde os fósseis mais recentes foram encontrados. No total, os novos restos mortais incluem dois fragmentos de mandíbula de adultos, um de uma criança e vários dentes e vértebras associados.
“O que me impressionou imediatamente foi a inesperada graciosidade da mandíbula adulta”, diz Jean-Jacques Hublin, paleoantropólogo do Instituto Max Plank de Antropologia Evolutiva, na Alemanha, e principal autor da pesquisa. “Mesmo antes de qualquer análise formal, parecia algo que não se encaixava muito bem na narrativa estabelecida da evolução humana nesta parte do mundo.”
Com base em exames de microtomografia computadorizada, Hublin e seus colegas descobriram que os restos mortais são distintos do Homo antecessor, sem características nos dentes e mandíbulas que os ligariam aos neandertais da Europa, mantendo características mais “primitivas” que os mantêm ligados à África.
Os fósseis também compartilham algumas semelhanças com o Homo sapiens moderno e poderiam representar uma versão inicial de nossa espécie, mas os pesquisadores argumentam que a interpretação mais plausível é que eles pertencem a um grupo isolado de Homo erectus, uma espécie ainda mais antiga, que estava em processo de divergência de populações mais antigas em outros lugares.
De qualquer forma, a análise da equipe sugere que o Homo antecessor e os novos restos mortais provavelmente vêm de uma população mais antiga, com os restos mortais marroquinos levando posteriormente ao Homo sapiens.