Pesquisadores desenterraram fósseis de dentes na Etiópia, datados de cerca de 2,65 milhões de anos atrás, de uma espécie até então desconhecida na linhagem evolutiva humana, que viveu na mesma época e lugar que o primeiro membro conhecido do gênero Homo, ao qual nossa espécie pertence.
Os cientistas descobriram na área do projeto de pesquisa Ledi-Geraru, na região de Afar, no nordeste da Etiópia, 10 dentes — seis molares, dois incisivos, um pré-molar e um canino — que concluíram pertencer a uma nova espécie de Australopithecus. Os dentes eram de dois indivíduos.
Até o momento, seis espécies do gênero Australopithecus, um importante ancestral humano primitivo que apresentava uma mistura de características semelhantes às dos macacos e aos humanos, eram conhecidas a partir de fósseis encontrados em vários sítios africanos. Os pesquisadores disseram que os dentes recém-encontrados apresentavam características que indicavam que pertenciam a uma sétima espécie.
Um gênero é um grupo de espécies intimamente relacionadas que compartilham características semelhantes. Por exemplo, leões e tigres são do mesmo gênero, mas representam espécies diferentes.
Os cientistas também descobriram três outros dentes datados de 2,59 milhões de anos atrás, que tinham características que mostravam que pertenciam à espécie mais antiga conhecida de Homo, revelada pela primeira vez por uma mandíbula descoberta na mesma vizinhança em 2013.
Os cientistas ainda não atribuíram nomes às espécies Australopithecus e Homo representadas por esses 13 dentes devido à natureza incompleta dos restos fósseis. Nossa espécie, Homo sapiens, é o membro mais recente do gênero Homo, tendo aparecido pela primeira vez há cerca de 300.000 anos na África, antes de se espalhar pelo mundo.
Os novos fósseis dentários fornecem informações sobre um período pouco compreendido da evolução humana. A idade próxima dos dentes sugere que esta espécie de Australopithecus recém-identificada coexistiu nesta região com as primeiras espécies de Homo, levantando questões sobre se elas competiam pelos mesmos recursos.
Os dentes também indicam que havia quatro hominídeos — como são conhecidas as espécies na linhagem evolutiva humana — que habitavam a África Oriental naquela época. Fósseis anteriores mostraram que outra espécie de Australopithecus e uma espécie de Paranthropus, um hominídeo com um crânio especializado, adaptado para mastigação pesada, viveram na África Oriental durante esse período. Uma espécie adicional de Australopithecus também habitou o sul da África, elevando o número de hominídeos no continente para cinco.
A presença desses hominídeos contemporâneos ilustra a natureza complicada do processo evolutivo humano.
“Isso reforça a ideia de que a história da evolução humana não é de uma única linhagem mudando lentamente ao longo do tempo”, disse o paleoantropólogo Brian Villmoare, da Universidade de Nevada, em Las Vegas, principal autor da pesquisa publicada na quarta-feira no periódico Nature.
“Em vez disso, o padrão da evolução humana é semelhante ao de outros organismos, ramificando-se repetidamente em múltiplas espécies ao longo do registro fóssil, muitas das quais viveram ao mesmo tempo”, acrescentou Villmoare.
Os pesquisadores estão buscando pistas sobre a natureza de qualquer interação entre as espécies Australopithecus e Homo representadas pelos 13 dentes.
“Estamos atualmente analisando os dentes para ver se podemos dizer se eles comeram a mesma coisa”, disse a paleoecologista e codiretora do projeto da Universidade Estadual do Arizona, Kaye Reed.
Se for esse o caso, eles podem ter disputado recursos, disse Reed. Ferramentas de pedra bruta datadas aproximadamente da mesma época foram descobertas nas proximidades, disse Reed, provavelmente feitas pela espécie Homo.
Os pesquisadores determinaram a idade dos dentes usando uma técnica que datou cristais de feldspato contidos em cinzas vulcânicas nos sedimentos onde foram descobertos com base na decomposição radioativa do elemento argônio.
A Região de Afar, um dos lugares mais quentes e baixos da Terra, é uma extensão árida de terras áridas. Mas, na época dessas espécies, os rios corriam por uma paisagem vegetada até lagos rasos, povoados por uma esplêndida variedade de animais. Entre eles, girafas, cavalos, porcos, elefantes, hipopótamos e antílopes, além de predadores como tigres dentes-de-sabre e hienas.
Acredita-se geralmente que o Homo descende de uma espécie de Australopithecus, embora a espécie exata e a época em que ela surgiu sejam motivo de debate. O Australopithecus acabou se extinguindo.
O Australopithecus inclui o famoso fóssil Lucy, membro da espécie Australopithecus afarensis, que viveu há aproximadamente 3,18 milhões de anos. Os restos mortais de Lucy foram descobertos em 1974, também na região de Afar. Os dentes recém-descobertos apresentavam características que indicavam que não pertenciam à espécie de Lucy, disseram os pesquisadores.
“Esta nova espécie de Australopithecus não é de forma alguma um ‘elo perdido’ e, na verdade, não achamos que ela seja necessariamente ancestral de qualquer espécie conhecida”, disse Villmoare.
“Espécies surgiram e muitas foram extintas”, disse Reed. “Cada descoberta é uma peça do quebra-cabeça que coloca a evolução humana em uma árvore ramificada, em vez de um gráfico linear.”