Estão a ser detetados ainda mais casos de cancro colorretal em adultos com menos de 50 anos, e um novo conjunto de investigações sugere que o aumento do rastreio pode estar associado a muitos dos diagnósticos mais recentes – mas não à tendência geral.

Em 2018, a American Cancer Society (Sociedade Americana contra Cancro) atualizou as suas diretrizes para o rastreio do cancro do cólon e do reto, recomendando que os adultos com risco médio sejam rastreados a partir dos 45 anos – mais cedo do que os 50, o que era aconselhado anteriormente.

Depois, em 2021, a US Preventive Services Task Force também baixou a idade recomendada para iniciar o rastreio dos cancros do cólon e do reto de 50 para 45 anos.

A alteração das diretrizes de rastreio está associada a um aumento recente dos diagnósticos de cancro colorretal em fase inicial, mas não explica o aumento entre os adultos mais jovens em geral – uma tendência que começou em meados da década de 1990 e que inclui também os cancros em fase tardia. O cancro colorretal refere-se ao cancro do cólon, que começa no cólon, e ao cancro retal, que começa no reto.

“Os fatores que estão na origem do aumento da incidência ainda são desconhecidos, mas estão em curso muitos esforços de investigação, com investigações que abrangem desde os microplásticos até aos alimentos ultraprocessados e muitas outras exposições intestinais introduzidas na última metade do século XX, quando isto começou”, diz Elizabeth Schafer, cientista associada de vigilância e ciência da equidade em saúde da Sociedade Americana contra o Cancro.

A redução da idade de rastreio “provavelmente facilitou a deteção precoce de cancros que poderiam não ter sido detetados”, mas ainda há mais trabalho a fazer para identificar os fatores que estão por detrás do aumento global do cancro colorretal em idades mais jovens, afirma Joseph Rinaldi, gastroenterologista do Montefiore Einstein Comprehensive Cancer Center, hospital universitário de Nova Iorque.

“É provável que outros fatores, para além das diretrizes de rastreio, estejam a contribuir para o aumento global da incidência do cancro colorretal”, considera Rinaldi. “Ainda há muito trabalho a fazer para identificar os fatores causais – sejam eles ambientais, genéticos ou de base populacional – que podem ser alvo de prevenção e, potencialmente, de inversão desta tendência.”

Agora, uma investigação conduzida pela Sociedade Americana contra o Cancro, recentemente publicada na revista médica JAMA, descobriu que a proporção de adultos americanos com idades entre 45 e 49 anos que têm em dia o rastreio do cancro colorretal aumentou de 20,8% em 2019 e 19,7% em 2021 para 33,7% em 2023.

“Estávamos à espera que a triagem descolasse nessa faixa etária”, indica Schafer, um dos autores do novo estudo. “Mas a verdadeira emoção é a transferência para o diagnóstico precoce, o que significa um tratamento menos intenso e vidas salvas.”

Um segundo estudo, também conduzido pela Sociedade Americana contra o Cancro e publicado na JAMA, descobriu que a prevalência de diagnósticos de cancro colorretal em estágio inicial entre adultos de 45 a 49 anos aumentou de 9,4 casos por 100.000 pessoas em 2019 para 11,7 por 100.000 em 2021 e depois para 17,5 por 100.000 em 2022.

Isto traduz-se num aumento relativo de 50% entre 2021 e 2022.

“Se a triagem fosse a causa do aumento, o aumento teria sido para doenças em estágio inicial em vez de tardio”, explica Schafer, principal autor do segundo artigo.

“O diagnóstico em fase local era raro nesta faixa etária antes do rastreio, porque normalmente ainda não há sintomas”, esclarece Schafer sobre os cancros em fase inicial que não se espalharam para outras partes do corpo. “Por isso, sim, foi um pouco chocante, na verdade, ver a incidência em fase inicial duplicar de 9,4 para 17,5 por 100.000 neste grupo recentemente rastreado.”

Dado que o aumento dos cancros do cólon e do reto persiste entre os adultos mais jovens, os especialistas em saúde pública apelam agora a que conheçam os sinais de alerta e que façam o rastreio logo que for possível.

Sinais e sintomas a ter em conta

Mais de metade das pessoas a quem é diagnosticado cancro colorretal antes dos 50 anos não são elegíveis para rastreio porque ainda não atingiram a idade recomendada de 45 anos. E a maioria das pessoas que são elegíveis ainda não foram rastreadas, observa Jessica Star, cientista associada de fatores de risco de cancro e investigação de vigilância de rastreio na Sociedade Americana contra o Cancro, que foi a autora principal do novo estudo de rastreio e autora no outro artigo.

Quer se recomende o rastreio ou não, as pessoas devem estar atentas aos sinais e sintomas do cancro colorretal e falar com o seu médico se detetarem algum, sublinha.

Nos Estados Unidos, cerca de 1 em 23 homens e 1 em 25 mulheres serão diagnosticados com cancro colorretal durante a sua vida.

O sintoma mais comum é a “hemorragia rectal”, indica Star, acrescentando que 41% dos pacientes com menos de 50 anos tendem a ter esse sintoma, em comparação com 26% dos pacientes com mais de 50 anos. Muitas pessoas também podem ter cólicas ou dores abdominais.

“Os jovens, em especial, têm relutância em falar sobre este tipo de sintomas, mas isso pode, de facto, salvar-lhes a vida”, alerta Star.

“Outros sintomas importantes incluem uma alteração persistente dos hábitos intestinais ou da forma das fezes, diminuição do apetite e perda de peso. As pessoas com qualquer um destes sintomas que persistam durante várias semanas devem ser acompanhadas numa consulta médica”, defende. “Se é jovem e as suas preocupações não estão a ser tratadas, procure uma segunda opinião. Há demasiadas histórias de jovens a quem se diz que têm hemorróidas e que, meses ou anos mais tarde, descobrem que se trata de cancro.”

Quando Kelly Spill, de 33 anos, teve sintomas de cancro colorretal após o nascimento do seu primeiro filho, os médicos disseram-lhe que estavam relacionados com o pós-parto e com hemorroidas internas.

“Um dia, fui à casa de banho, olhei para baixo e pensei que era a minha altura do mês, mas não era de todo. Foi aí que se tornou extremamente alarmante”, contou Spill à CNN, em maio, sobre o sangue nas suas fezes.

Quando voltou a notar grandes quantidades de sangue, tirou fotografias e mostrou-as a um médico de cuidados primários. O médico pediu imediatamente uma colonoscopia, e foi isso que a levou a ser diagnosticada com cancro do reto em fase III aos 28 anos, em 2020.

“A autodefesa é muito importante”, garante Spill. “Se eu não pressionasse, pressionasse, pressionasse, não sei onde estaria, especialmente como mãe recente.”

Spill foi tratada com um medicamento de imunoterapia chamado dostarlimab e é agora uma mãe saudável de três filhos. Continua a não ter cancro.

Quer se recomende ou não o rastreio, as pessoas devem estar atentas aos sinais e sintomas do cancro colorretal e falar com o seu médico se detetarem algum problema. The Washington Post/The Washington Post/The Washington Post via Getty Images

Como reduzir o risco

Fazer o rastreio pode ajudar a reduzir o risco de cancro colorretal, porque quase todos os cancros colorretais começam como pólipos pré-cancerígenos no cólon ou no reto. Mas através do rastreio, estes pólipos podem ser identificados e removidos antes de se tornarem cancerígenos.

Nos Estados Unidos, as opções atuais para o rastreio do cancro colorretal para as pessoas com risco médio incluem um teste fecal baseado nas fezes, anualmente ou de três em três anos; uma colonoscopia tradicional de dez em dez anos; uma colonoscopia virtual de cinco em cinco anos; ou um procedimento de sigmoidoscopia, que envolve a utilização de um instrumento semelhante a um tubo, chamado endoscópio, para examinar a parte inferior do cólon, de cinco em cinco anos.

Um estudo separado publicado na JAMA concluiu que, quando as pessoas recentemente elegíveis para rastreio recebiam automaticamente um kit de teste fecal na sua morada sem o solicitarem, tinham mais probabilidades de completar o rastreio do que aquelas a quem era pedido que escolhessem entre uma colonoscopia, um teste fecal ou adiar completamente o rastreio.

“Outra questão importante é como fazer com que mais pessoas sejam rastreadas, especialmente pessoas sem acesso a cuidados de saúde, um grupo que não teve um aumento significativo no rastreio no nosso estudo”, aponta Schafer, que não esteve envolvido nesse estudo.

Apesar dos recentes aumentos no rastreio, estima-se que mais de 1 em cada 3 adultos com 45 anos ou mais não está a ser rastreado conforme recomendado, de acordo com a National Colorectal Cancer Roundtable.

Há outras medidas que as pessoas podem tomar para ajudar a prevenir o cancro colorretal.

“Há muitas coisas que as pessoas de todas as idades podem fazer para reduzir o seu risco, incluindo não fumar, manter um peso corporal saudável, ser fisicamente ativo, evitar o consumo excessivo de álcool e seguir uma dieta saudável com baixo teor de carne vermelha e processada e rica em cereais integrais, frutos e legumes”, sugere Star.

Mais de metade de todos os cancros colorretais nos EUA são atribuíveis a esses fatores de risco modificáveis, de acordo com a Sociedade Americana contra o Cancro.

“Foram realizados vários estudos para identificar os fatores que contribuem para o desenvolvimento do cancro do cólon. É importante manter um estilo de vida fisicamente ativo e um peso saudável, uma vez que a obesidade tem sido associada ao aparecimento precoce da doença”, avisa Rinaldi. “Também recomendo que se evite o tabaco, os cereais refinados e as bebidas açucaradas e que se concentre no consumo de uma dieta rica em fibras, mais à base de plantas e que limite o consumo de carnes vermelhas e processadas, pois acredita-se que isso proteja a saúde do cólon.”