Investigadores da Universidade de Adelaide descobriram uma ave em perigo crítico de extinção num nicho de habitat anteriormente não registado no sul da Austrália.

A errante-das-planícies é uma ave terrestre, tão evolutivamente única que é frequentemente referida como um fóssil vivo.

Acreditava-se que ela dependia exclusivamente de pastagens nativas esparsas, mas uma nova investigação, publicada na revista Ecology and Evolution, sugere que sua preferência de habitat pode ser mais flexível do que se pensava anteriormente.

Saskia Gerhardy, doutoranda da Universidade de Adelaide, fez parte de uma equipa de investigadores que descobriu 272 errantes-das-planícies no sul da Austrália, a viver na borda da sua área de distribuição atualmente conhecida.

“Foi uma surpresa encontrar um errante-das-planícies, quanto mais 272”, diz Saskia.

“A Austrália do Sul tem sido historicamente considerada um habitat marginal para a espécie, com menos de 90 avistamentos registados nos últimos 100 anos antes de iniciarmos este projeto”, adianta.

“Ficámos imediatamente interessados em compreender por que razão havia tantas aves a viver num habitat que não tinha sido descrito como adequado para a espécie”, sublinha.

Para compreender melhor este habitat inesperado, a equipa de investigação recorreu a novas ecotecnologias, equipando as aves com minúsculos localizadores GPS que funcionam como mochilas em miniatura.

“São leves e concebidos para se encaixarem confortavelmente entre as asas das aves, quase como uma pequena mochila de caminhada. Isto permitiu-nos acompanhar os seus movimentos pela paisagem sem perturbar o seu comportamento natural”, afirma Saskia.

“O que descobrimos realmente nos surpreendeu. As errantes -das-planícies são conhecidas por serem especialistas em pastagens extremamente exigentes, mas os nossos dados revelaram que as aves estavam a selecionar matagais baixos e abertos, dominados por uma planta de baixo crescimento e espinhosa”, revela.

Saskia acrescenta que esse comportamento desafia o conhecimento estabelecido há muito tempo sobre o uso do habitat por parte destas aves.

“Embora houvesse regiões gramadas dentro da nossa área de estudo, descobrimos que as aves evitavam essas áreas porque eram muito densas e não ofereciam habitat aberto suficiente”, diz.

“O facto de as aves escolherem um habitat com uma composição específica, em vez de espécies específicas, sugere que a estrutura da vegetação, e não apenas as espécies de plantas, é o fator-chave na seleção do habitat para a errante-das-planícies”, aponta.

“As nossas descobertas sugerem uma mudança na forma como entendemos a espécie – que as errantes-das-planícies podem ser melhor descritos como especialistas em composição do que puramente especialistas em pastagens”, acrescenta.

Essa distinção sutil pode abrir novas possibilidades de conservação para espécies criticamente ameaçadas.

“Como o habitat que identificámos neste estudo é comum em grande parte do interior árido e semiárido da Austrália do Sul, é possível que existam mais populações ocultas  em toda essa região”, diz Saskia.

Esta descoberta destaca o valor da conservação no estudo de populações periféricas de animais ameaçados de extinção.

“As populações periféricas são frequentemente ignoradas, mas podem ser essenciais para a sobrevivência a longo prazo de uma espécie”, adianta, explicando que “esses grupos podem ter características genéticas únicas, apresentar adaptações comportamentais distintas ou atuar como um amortecedor se as condições na área central de distribuição se deteriorarem”.

“Esta investigação mostra como mesmo as descobertas mais surpreendentes podem ajudar a moldar um futuro mais promissor para as espécies ameaçadas de extinção”, revela.

A investigação foi realizada na Reserva Boolcoomatta Station, gerida pela Bush Heritage Australia, em Adnyamathanha e Wilyakali Country, 100 km a oeste de Broken Hill.

Graeme Finlayson, gestor de paisagens saudáveis das pastagens áridas da SA da Bush Heritage Australia, afirmou que a descoberta foi uma vitória emocionante na luta contra a perda de biodiversidade.

“A Bush Heritage começou a gerir Boolcoomatta como uma reserva de conservação em 2006”, explica Graeme.

“Antes deste projeto de investigação começar, só detetávamos um ou dois exemplares na propriedade, por isso isto é uma grande mudança na forma como pensamos sobre o conceito de área central para esta espécie e a provável importância da Reserva para os esforços de conservação” da ave.

“Em 2019, avistei três errantes-das-planícies neste local enquanto recolhia dados relacionados com a nossa monitorização da espécie e, na altura, esperávamos sinceramente que fosse um casal reprodutor. Pensar que agora, apenas alguns anos depois, encontrámos mais de 250  na reserva é simplesmente incrível”, conclui.