O Santa Clara perdeu, esta quinta-feira, por 1-2, nos Açores, com o Shamrock Rovers, da República da Irlanda, em partida da primeira mão do play-off de acesso à fase de liga da Liga Conferência, colocando-se numa posição ingrata para o jogo de Dublin, agendado para dia 28, que decide o futuro a equipa portuguesa na UEFA.

Com o treinador Vasco Matos a cumprir um jogo de suspensão, o Santa Clara até começou por lidar bem com a pressão de não marcar qualquer golo há três jogos, depois do nulo com o Larne, na terceira pré-eliminatória da competição da UEFA, e de uma entrada em falso na I Liga, prova em que ocupa o último lugar.

O Shamrock Rovers, vice-campeão irlandês – depois de ter conquistado quatro títulos consecutivos -, procurou explorar essa aparente fragilidade, tentando impor-se com algumas incursões à área dos açorianos. Mas a maior qualidade da equipa portuguesa expôs as debilidades do adversário sempre que o jogo acelerava.

O golo de Vinícius Lopes (20′), que surgiu a completar de cabeça um remate de Gabriel Silva, em lance bem construído pelos locais, parecia funcionar como a injecção de confiança de que o Santa Clara necessitava para ir em busca do ambicionado feito histórico.

Em desvantagem, os irlandeses eram compelidos a mobilizar mais unidades para o meio-campo ofensivo, surgindo Daniel Grant, que começou como lateral direito numa defesa de cinco unidades, a pisar terrenos mais avançados, onde descobriu uma auto-estrada para igualar a eliminatória a apenas dois minutos do intervalo.

Golo justificado pela apetência ofensiva do Shamrock Rovers, que foi para o descanso com melhores estatísticas do que os açorianos no que diz respeito a posse de bola e ataques, perdendo (por um) apenas no número de remates.

O Santa Clara recompôs-se e regressou com dinâmica de vitória para a segunda metade, conseguindo, em apenas cinco minutos, na sequência de um livre, um golo que não contou por posição irregular de Luís Rocha. Lance semelhante ao que levou o árbitro a invalidar o segundo golo dos irlandeses, também na sequência de um livre.

Com o Santa Clara empenhado em recuperar a vantagem, o Shamrock Rovers encontrou o espaço necessário para garantir o segundo golo, apontado aos 66 minutos por Mandroiu, ainda na sequência de um livre.

Ao Santa Clara competia contrariar um resultado que colocava a equipa mais longe do objectivo de chegar pela primeira vez à fase de liga da competição. Mas a crise alastrou e chegou à Europa, deixando os insulares mais distantes do sonho.