Novo estudo contradiz investigação de 2023. De qualquer maneira: “Cada extinção é uma tragédia e nunca devia ter acontecido – e não devia acontecer no futuro”

Os seres humanos já extinguiram centenas de espécies – e muitas outras estão à beira da extinção ou registam grandes declínios populacionais.

Alguns cientistas afirmam que entrámos num evento de “sexta extinção em massa”, semelhante ao que dizimou os dinossauros há 66 milhões de anos. Mas, desta vez, o culpado é a aniquilação biológica causada pelos seres humanos e não um asteroide do tamanho de uma cidade.

Um novo estudo publicado na quinta-feira na revista PLOS Biology argumenta, no entanto, que embora o declínio da biodiversidade seja real, os insectos, as plantas e os animais não estão a desaparecer a um ritmo que se aproxime de uma extinção em massa, um fenómeno tipicamente definido pela perda de 75% de todas as espécies durante um intervalo de tempo geológico. Apenas cinco extinções em massa ocorreram ao longo dos 4,5 mil milhões de anos da história da Terra.

Em vez disso, segundo o estudo, as extinções recentes de grupos de plantas e animais são raras e frequentemente confinadas a habitats insulares. Além disso, as taxas de extinção podem estar a desacelerar, em parte devido à intensificação dos esforços de conservação, especialmente no caso dos mamíferos e das aves.

“Uma coisa que enfatizamos é que cada uma dessas extinções é uma tragédia e nunca deveria ter acontecido e não deveria acontecer no futuro”, explica o autor do estudo John Wiens, professor de ecologia e biologia evolutiva na Universidade do Arizona.

Impressão de um artista do século XIX da vaca marinha de Steller (Hydrodamalis gigas), um mamífero aquático extinto. Arquivo de História Universal/Grupo de Imagens Universais/Getty Images

A maioria das extinções ocorre entre aves e mamíferos

A análise conduzida por Wiens e pela coautora Kristen Saban, estudante de pós-graduação da Universidade de Harvard, baseou-se em 163.022 espécies de plantas e animais avaliadas pela União Internacional para a Conservação da Natureza. E concentrou-se nas extinções em nível de género desde 1500.

Gênero é uma classificação biológica que agrupa espécies diferentes, mas relacionadas. Por exemplo, o gênero Canis inclui lobos, cães, coiotes e chacais. No entanto, um gênero também pode ser monotípico, contendo apenas uma única espécie, como o narval, a árvore ginkgo ou o ornitorrinco.

Wiens adianta que, juntamente com Saban, decidiram realizar uma análise ao nível do género porque provavelmente representava mais história evolutiva do que uma análise ao nível da espécie.

O estudo descobriu que 102 géneros foram extintos nos últimos 500 anos — 90 animais e 12 plantas. Além disso, constatou extinções em duas categorias mais amplas no sistema de classificação científica da vida: 10 famílias, que agrupam géneros relacionados, e duas ordens, que agrupam famílias relacionadas.

Embora o estudo não se tenha centrado nas extinções ao nível das espécies, Wiens disse que, no mesmo período de 500 anos, mais de 900 espécies individuais foram extintas, de acordo com dados da IUCN.

Os géneros que se extinguiram nos últimos 500 anos incluíram o dodô (Raphus), a vaca marinha (Hydrodamalis) e o Cylindraspis, um grupo de tartarugas gigantes recentemente extintas que viviam nas Ilhas Maurício e ilhas vizinhas. Outros ramos extintos da árvore da vida incluíram os pássaros melífagos havaianos da família Mohoidae e a ordem Dinornithormes, que agrupava aves gigantes que não voavam, como os moas da Nova Zelândia.

O estudo reconheceu algumas limitações importantes à investigação. Mais notavelmente, pode haver muitos géneros extintos que não foram incluídos pela IUCN, uma questão que pode ser especialmente problemática em insetos, para os quais relativamente poucos géneros foram identificados, mas que contêm cerca de metade de todas as espécies conhecidas.

A maioria dessas extinções ocorreu entre mamíferos (21 géneros) e aves (37 géneros), observou o estudo. Estes representavam um total de 179 espécies.

Essa taxa, argumenta o estudo, tornou as extinções raras — representando apenas 0,45% dos 22.760 géneros avaliados pela União Internacional para a Conservação da Natureza, de acordo com o estudo.

Ilustração de 1910 do moa, Dinornis novaezealandiae, uma ave gigante extinta da Nova Zelândia. Florilegius/Universal Images Group/Getty Images

A análise também descobriu que a maioria das extinções ocorreu entre géneros que viviam exclusivamente em ilhas. Por exemplo, a maioria das extinções de aves ocorreu nas Ilhas Mascarenhas, nas Ilhas Havaianas e na Nova Zelândia, observa o estudo.

Os habitats insulares são particularmente vulneráveis a espécies invasoras, muitas vezes trazidas por colonos humanos, afirma Wiens, e não são necessariamente representativos de um risco de extinção mais amplo.

Surpreendentemente, a análise também sugere que as taxas de extinção ao nível do género parecem ter começado a diminuir, com as taxas de extinção mais rápidas a ocorrerem nas décadas de 1870, 1890 e 1900.

“Descobrimos, em vez disso, que as extinções de géneros são muito raras entre plantas e animais, que eram principalmente de géneros encontrados apenas em ilhas e que essas extinções realmente diminuíram nos últimos 100 anos, em vez de acelerarem rapidamente”, aponta Wiens astravés de um comunicado.

A investigação está em contradição com um estudo de 2023, baseado em 5.400 géneros de animais vertebrados, que concluiu que as extinções ao nível do género estavam a “acelerar rapidamente”, argumentando que “estamos no sexto evento de extinção em massa”.

No entanto, essa pesquisa focou em 5.400 espécies de animais vertebrados e excluiu peixes, insetos e plantas, levando em consideração apenas uma pequena fração da vida neste planeta, recorda Wiens.

Os autores desse estudo, Gerardo Ceballos, investigador sénior do Instituto de Ecologia da Universidade Nacional Autônoma do México, e Paul Ehrlich, professor emérito Bing de Estudos Populacionais da Universidade de Stanford, afirmaram que adotaram a tese da sexta extinção em massa porque a análise dos dados atuais de biodiversidade indicava que a Terra está a perder espécies e géneros a taxas muito mais elevadas do que em qualquer outro momento no último milhão de anos.

“Em outras palavras, as milhares de espécies que foram perdidas no século anterior teriam levado milhares de anos para desaparecer em tempos normais. As tendências são universais, afetando todos os organismos, incluindo vertebrados, invertebrados, plantas, fungos e micróbios”, referem os dois à CNN por e-mail.

“O conceito da sexta extinção em massa e a crise da biodiversidade estão cientificamente interligados”, acrescentam.

Crise da biodiversidade vs. extinção em massa

Embora exista um consenso generalizado sobre a perda mais ampla da biodiversidade, há um grande debate sobre a taxa exata em que isso está a acontecer e a escala, afirma Sadiah Qureshi, historiadora da ciência da Universidade de Manchester, no Reino Unido, e autora do novo livro “Vanished: An Unnatural History of Extinction” (Desaparecido: uma história não natural da extinção). Qureshi, que não participou na investigação, refere que muitos geólogos não acreditam que a crise atual atinja o limiar das extinções em massa registadas no passado.

“Embora as alegações sobre a sexta extinção em massa possam funcionar como um apelo à ação, as alegações apocalípticas sobre a perda são igualmente suscetíveis de fazer as pessoas sentirem que não há nada que possam fazer”, afirma por e-mail. “Devemos lembrar-nos de que ainda podemos fazer uma diferença significativa e, por isso, é importante manter a esperança.”

A atual crise da biodiversidade e a sexta extinção em massa são conceitos distintos que devem ser dissociados, segundo Conrad Labandeira, cientista sênior e curador de artrópodes fósseis do Museu Nacional de História Natural do Instituto Smithsonian, em Washington, DC. Labandeira não participou na pesquisa mais recente, mas estudou as tendências de extinção de insetos, observando que muitos géneros de insetos sobreviveram ilesos às extinções em massa.

“A atual crise da biodiversidade existe… enquanto a sexta extinção em massa é interpretativa”, acredita Labandeira. “Ainda deve haver um apelo à ação, enfatizando a preservação dos ecossistemas naturais como um mecanismo para preservar a biodiversidade moderna, incluindo os táxons que estão em perigo de extinção.”

É difícil detectar e documentar extinções, particularmente entre grupos pouco conhecidos, como invertebrados, plantas e fungos, que são menos estudados do que aves e mamíferos, salienta Stuart Butchart, cientista-chefe da instituição de caridade de conservação BirdLife International.

“Confirmar extinções é extremamente desafiante, porque requer a certeza de que o último indivíduo de uma espécie morreu: isso é mais difícil para espécies cuja distribuição, habitats, ecologia e comportamento conhecemos menos bem”, explica Butchart, que também é investigador honorário do departamento de zoologia da Universidade de Cambridge.

Butchart considera a questão de saber se uma sexta extinção em massa está iminente uma distração, mas realça que as taxas de extinção atuais são motivo de grande preocupação e estão a ocorrer numa escala que ameaça a subsistência e o bem-estar humanos.

“As extinções em massa ocorrem de forma extremamente rápida em termos geológicos, mas ainda assim demoram entre dezenas de milhares a vários milhões de anos”, acrescenta.

“Em escalas de tempo humanas, é, portanto, extremamente difícil saber se as últimas décadas ou séculos constituem o início de outro evento de extinção em massa.”