Muito antes de o sol nascer em Orlando, os corredores que dão voltas ao Lake Underhill Park juntam-se aos pescadores que preparam os seus caiaques junto à rampa de barcos. Com as canas e iscos devidamente guardados, os pescadores de caiaque avançam pelas margens pantanosas e lançam as suas linhas entre os juncos e nenúfares.

É uma manhã quente e húmida habitual para os locais, mas neste dia também haverá estranhos acima e abaixo das águas do lago.

SUVs com matrícula governamental chegam, rebocando um barco marcado com o logótipo do Departamento do Interior dos EUA. Dele saem cientistas, também aqui para pescar, mas não pelo peixe-lua ou o achigã que estão a ser apanhados e libertados por desporto.

O seu alvo é uma criatura invasora agora conhecida por espreitar debaixo da superfície, transportando parasitas, danificando os cursos de água e ameaçando as espécies nativas: a enguia-do-pântano asiática.

A enguia, juntamente com outras espécies invasoras, está a ganhar terreno no sudeste dos Estados Unidos, causando preocupação entre gestores de recursos e de fauna, bem como entre agências estatais e locais responsáveis por minimizar os efeitos adversos de plantas e animais não nativos. E as inundações crescentes ligadas às alterações climáticas estão, ao que tudo indica, a espalhar estas criaturas cada vez mais longe.

A primeira enguia-do-pântano encontrada nesta parte da Florida foi em 2023, e já foram descobertas tão a norte como Nova Jérsia. Os cientistas do Serviço Geológico dos EUA (USGS) e de outras agências estão aqui com as suas próprias redes para avaliar a situação atual, tentar localizar novas populações e perceber como chegaram até aqui.

Planeiam uma versão da enguia de um “fish slam”, em que apanham o maior número possível de uma única espécie num dia para avaliar o crescimento populacional e a sua dispersão geográfica.

Alvo “super escorregadio”

A enguia-do-pântano asiática não é uma “verdadeira” enguia, segundo o Daniel Slone, ecologista investigador do USGS, doutorado em entomologia. “Ao contrário das nossas espécies nativas que podem parecer semelhantes, a enguia-do-pântano asiática não tem barbatana dorsal nem patas reduzidas,” explica.

O maior problema para os cientistas é que as enguias são noturnas, ótimas a esconder-se e muito, muito escorregadias.

A equipa sobe para um barco que, à primeira vista, parece ser normal, mas que, uma vez na água, se transforma num “barco de eletrochoque”. Depois de retirar alguns parafusos de suportes nas laterais, a tripulação lança dois braços metálicos que se estendem alguns metros da popa. Desses braços pendem dispositivos semelhantes a candelabros com cinco ou seis elétrodos mergulhados na água, todos alimentados por um gerador a gasolina ruidoso no barco.

Wesley Daniel atira uma rede a uma enguia-do-pântano asiática depois de aplicar um choque elétrico na água na tentativa de a capturar. Wesley Bruer/CNN

 

Enguias-do-pântano asiáticas de vários tamanhos foram mantidas numa grande arca branca cheia de água e algumas plantas aquáticas para que possam ser realizados testes adicionais sobre a espécie invasora. Wesley Bruer/CNN

Howard Jelks, biólogo reformado do USGS e agora capitão da embarcação, explica o plano:

“Estamos a aplicar eletricidade na água para atordoar os peixes e poder recolhê-los. Enquanto estiverem no barco aterrado, estão em segurança; não ponham nada na água, nenhuma parte do corpo, nenhum objeto metálico, nada disso quando o gerador estiver a funcionar. Consideramos que está ‘quente’ o tempo todo.”

Quando o barco fica “quente” e envia eletricidade para o lago, um som estridente ecoa sobre a água. Com a embarcação lançada, a equipa faz um teste para verificar o funcionamento e, para surpresa deles, conseguem logo uma captura.

Os biólogos Mary Brown e Wesley Daniel avistam uma enguia à superfície e apanham-na com uma rede. Brown ergue-a para que os pescadores na margem a vejam.

“Uau,” grita um homem. “Parece uma cobra!”

Com tudo confirmado, Brown e Daniel voltam a colocar os protetores auditivos enquanto o barco segue para o meio do lago. Armados com redes compridas semelhantes a skimmers de piscina, inclinam-se sobre a proa, atentos à água.

Pequenos peixes-boieira e peixes-sol flutuam atordoados e imóveis nos cinco pés de lago em redor do barco, mas as enguias-alvo parecem não ser tão suscetíveis nas margens pantanosas cobertas de vegetação.

“Apanhei uma!” grita Daniel ao enfiar a rede na margem. “Não, enganei-me,” admite, ao perceber que só tinha plantas, lama e uma velha isca de pesca. A rede é esvaziada de volta à água, menos a isca perdida, que é deitada num balde com outro lixo recolhido para eliminação.

Mas não demora até a tática dar frutos e a segunda enguia do dia ser capturada e colocada numa grande arca branca com água e plantas, onde se agita de um lado para o outro. De perto, parece de facto uma cobra, e a espessa camada de muco brilhante que as torna tão difíceis de segurar também é visível.

Daniel sabe muito sobre esta espécie, que pode atingir quase um metro de comprimento, mas também as resume como “super escorregadias”.

Ele e Brown apanham uma terceira enguia. E uma quarta. Por volta das 11h, o calor e a humidade começam a afetar a equipa, que faz uma pausa sob o viaduto da estrada 408 da Florida, que divide o Lake Underhill ao meio.

“Elas estão a mergulhar nas rochas”, explica Daniel. “A água está bastante baixa, por isso as enguias estão em pequenas bolsas de água entre as pedras. Mesmo que as vejamos no início, quando lhes aplicamos eletricidade, voltam logo a descer para as rochas, o que torna muito difícil apanhá-las com as redes.”

Rãs, enguias e ervas invasoras

No final do dia, a equipa capturou sete enguias-do-pântano asiáticas e documentou a presença de muitas mais que escaparam às redes. As enguias capturadas, de várias cores e tamanhos, seguirão com Brown para estudar a sua dieta, juntamente com o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA e a Comissão de Pesca e Vida Selvagem da Florida. Outros estudos irão avaliar as tolerâncias ambientais das enguias para determinar em que condições podem sobreviver e prosperar.

Há muitas incógnitas relativamente às espécies não nativas, como a forma como chegam aos cursos de água do país. “Por vezes temos provas de coisas como terem sido transportadas por barcos ou libertadas de aquários”, afirma Ian Pfingsten, botânico do USGS que gere a Base de Dados de Espécies Aquáticas Não Indígenas.

A chegada das enguias-do-pântano foi provavelmente resultado de libertação humana. Daniel explica: “Podem encontrá-las em muitos mercados alimentares asiáticos e em mercados que vendem animais vivos (e) também estão no comércio de isco, são usadas na pesca ao largo para marlins ou espadartes.”

Além das enguias, os cientistas do Centro de Investigação de Zonas Húmidas e Aquáticas do USGS estão especialmente preocupados com a propagação das rãs-de-árvore cubanas, que segregam substâncias nocivas para os humanos, e da erva alligatorweed, que entope cursos de água e pode afetar infraestruturas.

Um pequeno peixe no Lake Underhill sucumbe ao choque elétrico produzido pelo barco utilizado pelos biólogos do USGS, que faz com que os seus músculos se contraiam, impedindo-o temporariamente de nadar abaixo da superfície. Wesley Bruer/CNN

Usam bases de dados públicas para catalogar e monitorizar a propagação de mais de 1.400 espécies não nativas nos EUA, incluindo os mapas Flood and Storm Tracker (FaST), criados para ver o impacto das cheias na dispersão de plantas e animais não nativos.

A dupla devastadora dos furacões Helene e Milton em 2024 abriu oportunidades para novas áreas serem afetadas, sobretudo ao longo das costas da Florida e da Geórgia.

Espécies invasoras fortemente conhecidas, como a píton-birmanesa, podem ter sido arrastadas para locais onde antes não estavam presentes. Pfingsten explica que há também preocupação com o impacto da enguia-do-pântano asiática nas espécies nativas, e com o caracol-maçã-gigante, uma praga agrícola. Ambos são conhecidos por transportar parasitas que podem prejudicar humanos.

Diferentes espécies representam riscos diferentes consoante a região. E não são apenas os animais invasores — a equipa acompanha também plantas invasoras.

“Temos algumas plantas que são de interesse na Florida, como a salvínia gigante, muito comum em partes da Louisiana e do Texas, e menos na Florida porque houve um grande esforço de gestão para erradicar populações conhecidas,” afirma Pfingsten. A preocupação, acrescenta, é que esta erva densa, que reduz os níveis de oxigénio na água, se espalhe pelo rio St. Johns, uma importante via comercial e recreativa.

Daniel e Brown procuram refúgio do calor de verão debaixo de uma ponte no Lake Underhill Park durante a missão. Wesley Bruer/CNN

Enguias e furacões

A investigação inicial mostra que as cheias ligadas ao furacão Helene podem ter ajudado 222 espécies não nativas a espalhar-se, 90 das quais consideradas invasoras. Para Milton, até 114 espécies não nativas poderão ter-se deslocado devido às cheias, 56 das quais invasoras, segundo Pfingsten. Sem testemunhar diretamente uma enguia a ser arrastada de um lago para outro, é impossível afirmar com certeza que as inundações permitiram a dispersão. Mas o trabalho especializado iniciado após o furacão Harvey, que inundou Houston em 2017, mostra como isso é provável. Na cidade de Wharton, Texas, por exemplo, as águas das cheias foram tão altas que uniram os rios Colorado e San Bernard, criando efetivamente um novo corredor para a movimentação de espécies aquáticas.

“Estamos apenas a fornecer essa informação para identificar áreas na paisagem onde pode potencialmente haver uma nova introdução”, explica Pfingsten, acrescentando que diferentes áreas do país terão espécies diferentes a vigiar.

“Agora mesmo, a enguia-do-pântano é uma prioridade elevada, uma que os estados realmente levam a sério, o sudeste leva muito a sério”. Outros invasores — como a tilápia — podem ser mais abundantes, mas menos problemáticos.

A informação recolhida no na missão será catalogada e distribuída. Ainda é evidência anedótica, mas os cientistas começam a desenhar um quadro mais amplo e a testar as suas teorias.

Se a única enguia-do-pântano encontrada em Orlando em 2023 fazia parte de uma população que se espalhou através de cheias provocadas por furacões poderá nunca vir a saber-se. Mas a equipa já registou mais de uma dúzia de enguias em apenas algumas horas no Lake Underhill, que não tem ligação habitual ao lago inicial.

“Quer dizer, essa é a parte complicada, certo?”, questiona Pfingsten. “Se soubermos que havia uma população de enguias-do-pântano numa bacia hidrográfica vizinha e depois da tempestade voltarmos e observarmos — oh sim, agora estão lá. Agora, vimos isso acontecer de facto? Não, ainda é circunstancial.”