Quando expressou a sua ambi\u00e7\u00e3o em janeiro, o ex-cantoneiro residente no lar da Santa Casa de Arouca ainda n\u00e3o tinha sofrido a queda que afetou a fluidez do seu discurso e, segundo contam as funcion\u00e1rias dessa institui\u00e7\u00e3o do distrito de Aveiro, foi claro: disse que j\u00e1 n\u00e3o queria uma festa de anivers\u00e1rio t\u00e3o grande como a dos seus 103 anos, para evitar tanto barulho, e pediu \u00e0 Miseric\u00f3rdia que organizasse um almo\u00e7o festivo apenas com o provedor, o jornalista com mais antiguidade na r\u00e1dio local e a presidente da C\u00e2mara.\u00a0<\/p>\n
Foi essa que, a certa altura, lhe perguntou qual era o sonho que ainda tinha para concretizar e, ele, conhecido por ouvir os notici\u00e1rios da RTP1 “em grandes alturas” e estar “sempre pronto para falar da atualidade pol\u00edtica nacional e internacional”, n\u00e3o precisou de muito tempo para identificar que o que queria mesmo era conhecer a famosa ponte pedonal, que, entre as de v\u00e3o suspenso, \u00e9 uma das maiores do mundo e tanta cobertura medi\u00e1tica tem tido desde a sua inaugura\u00e7\u00e3o em 2021.<\/p>\n
Na sexta-feira, nove meses ap\u00f3s soprar as velas, Manuel viu concretizado o seu desejo: de pantufinhas cinzentas e bon\u00e9 ao xadrez castanho, apresentou-se no p\u00f3rtico de Alvarenga em cadeira de rodas, deixou que v\u00e1rias pessoas o empurrassem ponte adentro e, uma vez a meio da estrutura, mudou-se para o andarilho, ganhou g\u00e1s e, seguro por pernas muito magrinhas, fez pelo seu pr\u00f3prio p\u00e9 uns 100 metros do trajeto.<\/p>\n
Nesse percurso, posou diversas vezes para fotografias, de sorriso rasgado e muito orgulhoso, com as m\u00e3os a formarem o que nem todos perceberam que era um “ok” porque, embora o seu polegar apontasse bem para cima, os outros dedos j\u00e1 n\u00e3o se fechavam t\u00e3o bem quanto o permitido por ossos mais jovens.<\/p>\n
“Ele sempre gostou de desafios e ainda mais de holofotes”, comenta uma das suas assistentes no lar, \u00c2ngela Rocha.<\/p>\n
Completado um dos sentidos da travessia, Manuel usou ent\u00e3o de frases lentas para admitir duas coisas: “Estou surpreendido porque j\u00e1 n\u00e3o esperava vir” — no que se referia aos nove meses passados desde a tal festa de anivers\u00e1rio — e “pensava que a ponte era mais pequena” — coisa para “uns 100 metros”, diz ele, e n\u00e3o mais que isso.<\/p>\n
Corrigida essa perce\u00e7\u00e3o, Manuel foi fazendo perguntas ao coordenador dos Passadi\u00e7os do Paiva, que lhe empurrava a cadeira de rodas no regresso ao ponto de partida. “Quantos metros tem isto?” Os 516 que d\u00e3o nome \u00e0 ponte. “O que \u00e9 que ela tem a meio para se segurar?” Nada, porque a ponte est\u00e1 suspensa por cabos a partir dos extremos. “Quem \u00e9 que a fez?”. Uns engenheiros especialistas. “De onde \u00e9 que eles eram?”. S\u00e3o portugueses.<\/p>\n
Ana Isabel Brito \u00e9 a funcion\u00e1ria da Santa Casa em que Manuel mais confia e nota-o j\u00e1 cansado, mas garante que ele vai “repetir tudo o que lhe disseram” a quem o quiser ouvir no lar — at\u00e9 porque, com tantas pessoas a acompanh\u00e1-lo, inclusive fot\u00f3grafos, o s\u00e9nior considerou o passeio “uma homenagem” e teve o cuidado de agradec\u00ea-la. “\u00c9 sempre muito educado com toda a gente. S\u00f3 refila quanto tem que pagar o IMI das casas” que possui em Moldes e Macieira de Sarnes, comenta \u00c2ngela.<\/p>\n
Medo, Manuel n\u00e3o sentiu nenhum, mesmo quando estava de andarilho sobre o piso de gradeamento aberto, com vista direta para a garganta do Paiva e as rochas l\u00e1 no fundo. “Senti admira\u00e7\u00e3o. N\u00e3o contava que fosse uma ponte t\u00e3o grande”, explica o s\u00e9nior.<\/p>\n
Hugo Rocha \u00e9 um dos guias de servi\u00e7o na estrutura e afirma que Manuel ter\u00e1 sido assim o visitante mais idoso a atravess\u00e1-la, o que \u00e9 de particular m\u00e9rito considerando que tantos outros pagam bilhete e acabam por desistir \u00e0 chegada.<\/p>\n
“A maioria das pessoas j\u00e1 vem preparada para o que vai encontrar, com umas a fazerem o trajeto disparadas, como uma bala, para chegarem o mais r\u00e1pido poss\u00edvel ao outro lado, e outras a caminhar sempre agarradas aos var\u00f5es, para se sentirem mais seguras. Mas tamb\u00e9m h\u00e1 muitas que v\u00eam com a ideia de tentar, de superar o medo, e, mal chegam aos p\u00f3rticos e veem as escarpas, desistem logo e ficam l\u00e1 sozinhas \u00e0 espera dos amigos, enquanto eles v\u00e3o e v\u00eam”, recorda.<\/p>\n
Procurando controlar tudo em seu redor como ainda controla os cart\u00f5es multibanco, Manuel ouve que d\u00e1 para descer a p\u00e9 at\u00e9 ao fundo do vale e pergunta: “H\u00e1 uma descida direta para o rio, l\u00e1 em baixo?”. Respondem-lhe que sim, que h\u00e1 um trajeto pedestre at\u00e9 ao fundo do vale, para se descer pelas margens mesmo at\u00e9 \u00e0 \u00e1gua. N\u00e3o era um convite, mas ele, que a essa hora j\u00e1 costuma estar a fazer a sua sesta, avisa logo: “Isso \u00e9 melhor n\u00e3o. Antes quero ir a direito embora”.<\/p>\n
A Ponte 516 Arouca \u00e9 parte dos Passadi\u00e7os do Paiva, que, integrados no Geoparque de Arouca, foram inaugurados em 2015 e se estendem por 8,7 quil\u00f3metros ao longo de uma margem antes intocada desse rio. Na sua primeira d\u00e9cada de atividade, assinalada em junho deste ano, essa estrutura recebeu mais de 1,8 milh\u00f5es de visitantes, dos quais 10% de nacionalidade estrangeira.<\/p>\n