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\n A gal\u00e1xia Messier 94 est\u00e1 localizada a 16 milh\u00f5es de anos-luz de dist\u00e2ncia da Terra<\/strong> imagem NASA <\/p>\n
“As teorias da forma\u00e7\u00e3o de gal\u00e1xias previam a exist\u00eancia de um limiar m\u00ednimo de mat\u00e9ria escura necess\u00e1rio para desencadear a forma\u00e7\u00e3o de estrelas e transformar uma nuvem escura numa gal\u00e1xia luminosa”, afirma Fox. “Com a Cloud-9, temos um exemplo de um objeto logo abaixo deste limiar, que n\u00e3o cont\u00e9m estrelas.”<\/p>\n
O objeto recebeu a designa\u00e7\u00e3o Cloud-9 porque \u00e9 a nona nuvem de g\u00e1s encontrada na periferia da gal\u00e1xia espiral Messier 94. Ligeiras distor\u00e7\u00f5es do g\u00e1s sugerem que pode haver intera\u00e7\u00f5es entre a nuvem e a gal\u00e1xia.<\/p>\n
Embora os astr\u00f3nomos j\u00e1 tenham observado nuvens de hidrog\u00e9nio anteriormente, a Cloud-9 destaca-se por ser compacta e esf\u00e9rica, em vez de ter um tamanho irregular. Mas isso n\u00e3o significa que a Cloud-9 n\u00e3o seja grande.<\/p>\n
O n\u00facleo \u00e9 composto por hidrog\u00e9nio neutro e tem um di\u00e2metro de 4.900 anos-luz. Um ano-luz \u00e9 a dist\u00e2ncia que a luz percorre num ano, que \u00e9 de 9,46 trili\u00f5es de quil\u00f3metros. A quantidade de hidrog\u00e9nio dentro da nuvem \u00e9 cerca de 1 milh\u00e3o de vezes a massa do Sol. Astr\u00f3nomos estimam que cerca de 5 mil milh\u00f5es de massas solares de mat\u00e9ria escura constituem o resto da nuvem.<\/p>\n
“Deve haver uma quantidade enorme de gravidade ‘invis\u00edvel’ a mant\u00ea-la unida”, aponta a coautora do estudo, Rachel Beaton, astr\u00f3noma assistente no Space Telescope Science Institute. “O hidrog\u00e9nio neutro que vemos simplesmente n\u00e3o fornece massa suficiente; tem de haver um halo de mat\u00e9ria negra que forne\u00e7a o suporte gravitacional” e que atue como um andaime invis\u00edvel para a nuvem.<\/p>\n
Atualmente, a Cloud-9 encontra-se num estado de equil\u00edbrio, acrescenta Beaton.<\/p>\n
“Tem apenas massa suficiente para manter o g\u00e1s, mas n\u00e3o o suficiente para for\u00e7ar esse g\u00e1s a formar estrelas”, escreve num e-mail. “Esta raridade explica porque n\u00e3o encontr\u00e1mos muitos destes objetos no universo local \u2014 a maioria dos halos ou perde completamente o g\u00e1s ou torna-se gal\u00e1xias de pleno direito”.<\/p>\n
Definir a verdadeira natureza da Cloud-9 <\/p>\n
A Cloud-9 ainda pode transformar-se numa gal\u00e1xia, observa a equipa. Se o objeto acumular mais massa, o g\u00e1s no interior da nuvem entrar\u00e1 em colapso e fragmentar-se-\u00e1, levando \u00e0 forma\u00e7\u00e3o de estrelas \u2014 o que transformaria a Cloud-9 numa gal\u00e1xia de florescimento tardio.<\/p>\n
“No entanto, a outra possibilidade \u00e9 que a nuvem perca massa, o que pode acontecer se cair mais perto de M94”, diz Fox, referindo-se a Messier 94, “e o seu g\u00e1s seja despojado como uma nuvem num t\u00fanel de vento at\u00e9 que a nuvem deixe de existir”.<\/p>\n
Futuras observa\u00e7\u00f5es de alta resolu\u00e7\u00e3o podem dar uma vis\u00e3o mais clara do n\u00facleo da Cloud-9, um “Santo Graal” que pode revelar quanta mat\u00e9ria escura est\u00e1 contida no centro do objeto.<\/p>\n
“Podemos excluir certos candidatos \u00e0 mat\u00e9ria escura \u2014 um passo importante para restringir a natureza da pr\u00f3pria part\u00edcula de mat\u00e9ria escura usando dados astrof\u00edsicos”, refere Beaton.<\/p>\n
Embora a Cloud-9 seja uma nuvem intrigante, n\u00e3o \u00e9 a primeira a ser discutida em cen\u00e1rios de “gal\u00e1xias escuras” – e n\u00e3o se podem excluir explica\u00e7\u00f5es mais mundanas, diz Jacco van Loon, professor associado de astrof\u00edsica e diretor do Observat\u00f3rio Keele da Universidade de Keele, em Inglaterra.<\/p>\n
Por exemplo, uma outra nuvem de hidrog\u00e9nio referida no estudo, designada FAST J0139+4328, foi recentemente descoberta como sendo uma gal\u00e1xia muito t\u00e9nue, aponta van Loon.<\/p>\n
“A massa das estrelas que se descobriu pertencerem \u00e0 FAST J0139+4328 \u00e9 dez vezes superior ao que eles pensavam ser poss\u00edvel, por isso \u00e9 conceb\u00edvel que na sua pr\u00f3pria nuvem, que cont\u00e9m quase cem vezes menos hidrog\u00e9nio do que a FAST J0139+4328, exista uma gal\u00e1xia ainda mais t\u00e9nue do que aquela que eles esperavam detetar mesmo com o Telesc\u00f3pio Espacial Hubble”, escreve num e-mail. “Pode especular-se, mas para afirmar que uma nuvem de g\u00e1s oticamente escura \u00e9 uma rel\u00edquia de mat\u00e9ria escura s\u00e3o necess\u00e1rias provas mais fortes e inequ\u00edvocas.”<\/p>\n
Van Loon n\u00e3o esteve envolvido na investiga\u00e7\u00e3o, mas contactou a equipa e expressou cautela sobre as afirma\u00e7\u00f5es de que a Cloud-9 era uma nuvem de mat\u00e9ria escura quando viu o an\u00fancio da investiga\u00e7\u00e3o antes da sua publica\u00e7\u00e3o. Ele \u00e9 mencionado nos agradecimentos do estudo.<\/p>\n
Entretanto, a equipa continua a procurar objetos semelhantes para determinar se a Cloud-9 \u00e9 um caso isolado ou se faz parte de um grupo maior de rel\u00edquias.<\/p>\n
As \u00faltimas observa\u00e7\u00f5es do Hubble acrescentam uma pe\u00e7a importante ao puzzle deste objeto intrigante, disse Kristine Spekkens, professora de astronomia, astrof\u00edsica e relatividade na Queen’s University em Kingston, Ont\u00e1rio. Spekkens n\u00e3o esteve envolvida no novo estudo, mas observou anteriormente a Cloud-9 usando o Telesc\u00f3pio Green Bank.<\/p>\n
“Um estudo mais aprofundado deste g\u00e1s sem estrelas, tal como a sua forma invulgar, ajudar\u00e1 a desvendar a sua origem como uma gal\u00e1xia sem estrelas ou uma nuvem flutuante”, considera Spekkens. “Seja qual for a sua natureza, a Cloud-9 \u00e9 um exemplo fant\u00e1stico do futuro brilhante deste campo de estudo, ajudando os investigadores a desvendar os mist\u00e9rios do universo.”<\/p>\n