Mark Selby and John Higgins at the 2025 Tour Championship final.

Credit imagine: Getty Images

Într-o reeditare a finalei Tour Championship de anul trecut, în care „Vrăjitorul din Wishaw” l-a întrecut cu 10-8 pe celălalt cvadruplu campion mondial din circuit, Higgins a făcut un nou final de meci de colecţie. Condus de Selby cu 8-5, John a reuşit 5 breakuri de peste 50 de puncte la rând, pentru o altă victorie mare (în optimi trecuse de colegul din „clasa ’92, triplul campion mondial, Mark Williams).

Întrebat care a fost secretul unui final atât de în forţă, după ce părea că e ca şi eliminat din competiţie, Higgins a „dat vina” pe finala de anul trecut. Atunci, „Bufonul din Leicester” a reuşit 7 frameuri la rând (a condus cu 8-5, după ce Higgins avusese 5-1), dar pe final scoțianul a avut nervii mai tari. Istoria s-a repetat aseară, John folosindu-se de experienţa ultimului act de anul trecut pentru a-şi domina mental rivalul.

„La 8-5, m-am gândit doar la finala de anul trecut și am păstrat gânduri pozitive. Am obținut două victorii grozave împotriva lui Mark Williams și Mark Selby săptămâna aceasta, așa că sunt extrem de încântat. În primele patru frame-uri din seara asta, nu am concurat cu adevărat. Mark mi-a dat câteva șanse, dar am simțit că jocul meu nu era la nivelul așteptărilor. Dar jocul s-a întors pur și simplu şi am reuşit să trec mai departe”, a explicat scoțianul victoria, într-un interviu acordat WST.

Luna viitoare, Higgins va împlini 51 de ani, dar continuă să fie la un nivel fabulos. Chiar dacă nu a câştigat vreun titlu în acest sezon, „Vrăjitorul din Wishaw” a ajuns la a 6-a semifinală a stagiunii, câștigând 3 din cele 5 meciuri jucate pentru calificarea în ultimul act. El bifează a 93-a prezenţă în „careul de aşi” la o competiţie pe puncte, fiind la doar 3 turnee distanţă de recordul absolut deţinut de Ronnie O’Sullivan (96 de semifinale în circuit).

„Continui să spun asta și oamenii cred că sunt nebun, dar sunt un jucător mai bun acum decât am fost vreodată. Dacă oamenii nu cred asta, atunci depinde de ei, dar asta simt, asta gândesc. Cred că și perspectiva mea asupra jocului este mult mai relaxată și sunt într-o poziție mai bună, fără presiune. Totul se adună. Încă vreau să câștig și să concurez cu acești băieți, pe moment sunt devastat dacă pierd, dar sunt într-o etapă a carierei mele în care mă bucur de aceste meciuri mari şi nu mai simt la fel de multă presiune”, a mai spus John.

John Higgins vs Zhao Xintong în semifinalele Tour Championship. Misiune imposibilă pentru scoţian?Higgins are şansa să devină duminică seară cel mai în vârstă jucător din istorie care cucereşte un turneu de clasament, dar misiunea e încă una îndepărtată. Asta pentru că scoțianul îl va întâlni în semifinale pe cel mai în formă jucător din lume, Zhao Xintong. Chinezul de 29 de ani e la a 4-a semifinală a sezonului şi etalează un snooker apropiat de perfecţiune, lucru care s-a văzut şi în sfertul cu Chris Wakelin (10-4 pentru asiatic, care a reuşit 5 centuries).

Înainte de Tour Championship, Higgins l-a numit pe Zhao principalul favorit să câştige Mondialul care începe în două săptămâni, iar asiaticul justifică pe deplin încrederea „Vrăjitorului”: e la doar două victorii de a deveni primul jucător care câștigă toate cele trei turnee din Players Series într-un singur sezon.

„Va fi incredibil de dificil să joc împotriva lui Zhao, este și el un campion incredibil și face jocul să pară atât de ușor”, a spus Higgins despre confruntarea de sâmbătă, contra campionului mondial în exerciţiu.

Până la duelul Higgins – Zhao, de mâine, atenţia se va îndrepta azi către prima semifinală de la Tour Championship, unde faţă în faţă vor sta doi alţi foşti campioni mondiali: Judd Trump şi Neil Robertson. „Asul din pachet” a ajuns în această fază după ce în sferturi a trecut cu 10-9 de Shaun Murphy, în timp ce jucătorul de la antipozi a bifat o revenire spectaculoasă în duelul cu Barry Hawkins (10-8). Trump a trecut în 4 din ultimele 5 directe de cel supranumit „The Thunder from Down Under”, iar azi, de la ora 15:00 (în direct pe Eurosport 1 şi HBO Max) va încerca să se folosească de acest avantaj psihologic pentru a obţine biletele de finală.