Pe măsură ce Orientul Mijlociu este antrenat în război, expații și influencerii sunt presați să prezinte doar latura pozitivă a Emiratelor Arabe Unite. În realitate, mulți dintre ei riscă să ajungă în spatele gratiilor și constată adesea că guvernul britanic nu manifestă prea mult interes în a-i ajuta să iasă de acolo.
Un gard de sârmă ghimpată de patru metri străbate deșertul la granița dintre Emiratele Arabe Unite și Oman. În zorii zilei de 17 februarie 2021, Albert Douglas, 58 de ani, un om de afaceri britanic, se furișa de-a lungul acestuia, căutând o cale de trecere.
– articolul continuă mai jos –
Douglas, care are o siluetă zveltă, poartă ochelari și are un zâmbet larg și sincer, nu s-ar fi așteptat niciodată ca lucrurile să ajungă în acest punct. A fost nevoit să-și părăsească casa din Palm Jumeirah, Dubai, arhipelagul în formă de palmier, plin de reședințe de lux, și să se ascundă.
De obicei, se plimba cu un Rolls-Royce, dar acum se afla într-o camionetă, condusă de traficanți de persoane. Aceștia l-au transportat în miezul nopții până la marginea frontierei Al Ain, care se învecinează cu Oman. Era incredibil, într-adevăr, cât de repede se putea evapora viața pe care o dusese odată. Tot ce conta acum era să ajungă de cealaltă parte a acelui gard.
Cu câteva săptămâni înainte, Douglas stătea acasă și urmărea prin videoconferință recursul său la Curtea Supremă. Era hărțuit de autoritățile din Dubai din cauza datoriilor acumulate de compania fiului său, Wolfgang Douglas, iar în timp ce Wolfgang se afla în Marea Britanie, Albert fusese arestat.
Albert risca o amendă de 2,5 milioane de lire sterline și o pedeapsă de trei ani de închisoare – aceasta era ultima lui șansă de a scăpa de pedeapsă. El crezuse întotdeauna că adevărul va triumfa, dar, pe măsură ce urmărea desfășurarea ședinței, încrederea sa în sistem l-a părăsit.
A decis să se ascundă în apartamentul unui prieten, în timp ce își cântărea opțiunile. Curând a devenit clar că nu avea niciuna. „Atunci am decis să plec”, spune el. „Nu am lăsat totul pe ultima clipă, ci pe ultima secundă.”
Planul de evadare a fost pus în aplicare. În scurt timp, Albert se îndrepta spre graniță, schimbând mașinile pe parcurs. S-au oprit într-un sat din apropiere pentru a aștepta căderea nopții.
Pe măsură ce se apropia de gard, încercând să găsească o breșă făcută în prealabil, totul părea să decurgă fără probleme. Apoi, liniștea deșertului a fost spulberată de strigăte și focuri de armă. Puncte roșii au început să-i acopere corpul lui Albert – erau mirile laser ale armelor soldaților din Emiratele Arabe Unite care se apropiau de el.
Wolfgang, care urmărea situația de la domiciliul său din Kensington, Londra, era conectat la telefonul unuia dintre traficanții de persoane de cealaltă parte a gardului. Acum, focuri de armă răsunau în linie. Înainte de a putea afla ce se întâmplă, telefonul s-a întrerupt. În deșert, soldații l-au înconjurat pe Albert. El i-a implorat să nu tragă. I s-a pus o glugă pe cap.
Albert nu știe unde a fost dus (familia lui crede că era o bază militară), dar s-a trezit într-o celulă întunecată și murdară. El povestește că a fost dezbrăcat, pălmuit, privat de somn și interogat timp de câteva zile. I s-au cerut în repetate rânduri detalii despre traficanți.
„Nu ascundeam informații”, spune el. „Nu aveam răspunsul. Așa că am fost bătut și torturat.” Albert a fost apoi dus la închisoarea centrală Al Ain din Abu Dhabi. În timp ce era ținut acolo, trei gardieni au intrat în celula lui. Când au plecat, el era inconștient.
Capul îi fusese „lovit cu picioarele ca o minge de fotbal”; umărul îi era grav fracturat. Albert, care încă se trezește țipând din cauza experienței, își amintește o stare de șoc total. „Pur și simplu presupui că se va opri”, spune el. „Nu se oprește, dar tu crezi că se va opri și, practic, de atunci încolo, crezi că vei muri.”
La Londra, Wolfgang era în stare de panică. Neavând nicio posibilitate de a-l contacta direct pe Albert, a apelat la contactele sale din Emiratele Arabe Unite pentru a-l căuta. Primul său gând a fost că focurile de armă proveneau de la contrabandiști, nu de la soldați.
Auzise despre oameni uciși și aruncați în șanțuri de-a lungul frontierei, așa că a organizat o căutare de-a lungul liniei de frontieră pentru a găsi un cadavru. Au sunat la spitale, chiar și la poliție, dar fără rezultat. Au trecut zile, o săptămână.
În timp ce Wolfgang căuta frenetic, Albert era ținut în izolare. Trecuseră aproximativ 10 zile când Wolfgang a primit un telefon de la un număr necunoscut din Emiratele Arabe Unite. „Fiule”, s-a auzit vocea lui Albert în căști, cu sunete de strigăte și țipete răsunând în fundal, „nu sunt bine”.
Dubai a fost întotdeauna un loc în care să te refugiezi sau de care să fugi. Viziunile contradictorii asupra orașului – cea promovată pe rețelele de socializare și realitatea sa complexă – nu au fost niciodată mai evidente decât în ultimele săptămâni, fațada sa imaculată fiind străpunsă de rachetele iraniene, ceea ce i-a determinat pe expați, turiști și mult-criticata „clasă a influențatorilor” să se înghesuie să ia zboruri spre ieșirea din țară.
Conflictul a zguduit ideea că Emiratele Arabe Unite sunt o insulă de stabilitate în Orientul Mijlociu, afectând atractivitatea lor pentru străini. De asemenea, a scos la iveală măsura în care imaginea publică a țării este strict controlată de conducătorii săi.
Influencerii – care, din 2025, au nevoie de o licență guvernamentală – precum și populația generală au fost avertizați că riscă amenzi sau închisoare pentru distribuirea de imagini din „surse necunoscute”. Douăzeci și una de persoane – printre care un turist britanic în vârstă de 60 de ani – ar fi fost acuzate de distribuirea de conținut legat de atacuri.
Înainte de războiul dintre SUA și Israel împotriva Iranului, se estimează că în Emiratele Arabe Unite trăiau aproximativ 250.000 de expatriați britanici, un număr care a crescut substanțial în ultimii ani.
Cei mai mulți locuiesc în Abu Dhabi sau Dubai, acesta din urmă fiind cel mai intens promovat dintre cele șapte emirate. Pentru mulți, Emiratele Arabe Unite reprezintă o evadare binevenită de la impozitele ridicate, serviciile publice în declin și vremea mizerabilă din țara de origine.
Nu contează criminalizarea homosexualității, absența partidelor politice, faptul că victimele căsătorite ale agresiunilor sexuale pot fi urmărite penal pentru relații sexuale extraconjugale sau că rețeaua de camere de recunoaștere facială bazate pe inteligență artificială și identificarea biometrică fac din acest oraș unul dintre cele mai supravegheate locuri din lume.
Guvernele succesive ale Regatului Unit au promovat relații economice mai strânse cu Emiratele Arabe Unite, cel mai mare partener comercial al Marii Britanii din Orientul Mijlociu.
În 2021, Regatul Unit a lansat un parteneriat comun menit să aprofundeze legăturile în diverse sectoare; această relație comercială în valoare de 23 de miliarde de lire sterline este unul dintre motivele pentru care în prezent există peste 5.000 de întreprinderi britanice care își desfășoară activitatea în această țară – un număr care se estimează că se va dubla până în 2030.
În ultima vreme, vitalitatea economică a Dubaiului a devenit un argument folosit împotriva Regatului Unit, în special de către cei de dreapta. Nick Candy, dezvoltator imobiliar și trezorier al Reform UK (care a lansat recent un proiect imobiliar de lux în valoare de 2 miliarde de dolari în Emiratele Arabe Unite), a declarat pentru The National că Dubaiul are „toate ingredientele necesare pentru a face tortul perfect… ai o rată scăzută a criminalității, impozite mici, o calitate excelentă a vieții”.
După ce rachetele iraniene au plouat în martie, el a spus că încă se simte „mai în siguranță în Dubai decât în Londra lui Sadiq Khan”.
Realitatea este că cei care sosesc în Emiratele Arabe Unite pentru a desfășura activități comerciale se află într-o situație de vulnerabilitate deosebită. Datoriile sunt adesea tratate ca o chestiune penală, iar un cec fără acoperire – sau chiar o dispută legată de tariful unui taxi – te poate duce la închisoare.
Puterea este concentrată în mâinile populației emirateze, care reprezintă o minoritate, iar sistemul juridic poate fi folosit ca armă împotriva străinilor care cad în dizgrație.
În 2023, Helena Kennedy KC, membră a Camerei Lorzilor din Partidul Laburist, a coordonat un raport de anchetă privind „costul real al desfășurării de afaceri în Emiratele Arabe Unite”. Raportul a semnalat „preocupări cu privire la sistemul de justiție penală… în special impactul… asupra cetățenilor non-emirati” și o „decalare substanțială” între imaginea publică a Dubaiului și dovezile prezentate.
Unul dintre cele mai flagrante cazuri este cel al dezvoltatorului imobiliar britanic Ryan Cornelius și al partenerului său de afaceri Charles Ridley, care au fost închiși în 2008 după o condamnare pentru fraudă legată de un împrumut de la Dubai Islamic Bank.
Aceștia au primit o pedeapsă de 10 ani, în timp ce banca a confiscat active în valoare de 1,6 miliarde de dolari – de trei ori valoarea împrumutului inițial – inclusiv casa familiei lui Cornelius din Londra. În 2018, pedeapsa lor a fost prelungită cu încă 20 de ani. De atunci, ei se află în continuare în închisoare.
Aceste pericole nu sunt menționate în cele mai recente orientări ale guvernului britanic privind riscurile comerciale în Emiratele Arabe Unite. Orientările anterioare (retrase în 2020) se limitau doar la a recunoaște că țara poate fi „o piață exigentă și, uneori, frustrantă pentru desfășurarea activităților comerciale”.
În comparație cu mărturia lui Albert, aceasta este o afirmație destul de modestă. Povestea lui ridică întrebări incomode cu privire la natura relației dintre Marea Britanie și Emiratele Arabe Unite; reticența Ministerului de Externe de a interveni atunci când cetățenii sunt reținuți acolo; și dacă cetățenii britanici care se îndreaptă în număr mare spre Dubai, pentru muncă sau agrement, sunt avertizați în mod adecvat cu privire la riscurile pe care și le asumă.
Când Albert a ajuns pentru prima dată în Dubai, la sfârșitul anilor ’90, locul acela era tot ce și-ar fi putut dori un om de afaceri: o nouă frontieră, plină de potențial. Albert, din Enfield, nordul Londrei, provine dintr-o familie de romi-țigani de afaceri și și-a construit compania de pardoseli din lemn, CCS, de-a lungul multor ani.
Este un bărbat cu vorbă blândă, de modă veche – genul, spune Wolfgang, care ar purta întotdeauna un costum din trei piese, chiar și pe plajă – și are o etică puternică a muncii.
În 2002, Dubai a declanșat un boom al imigrației când a adoptat o lege care permitea străinilor să cumpere proprietăți în anumite zone, iar câțiva ani mai târziu, Albert și soția sa, Naomi, au decis să se mute acolo definitiv. Wolfgang, cel mai mare dintre cei patru frați, care intrase în afacerea familiei imediat ce terminase școala, a continuat să conducă operațiunile din Marea Britanie.
La acea vreme, Dubaiul se afla într-o perioadă de creștere explozivă. Megaproiecte precum Palm Jumeirah și Burj Khalifa – astăzi cea mai înaltă clădire din lume – erau în plină desfășurare, iar populația creștea vertiginos. Albert și-a dat seama repede că piața din Golf era chiar mai mare decât își imaginase, așa că, în 2008, i-a propus lui Wolfgang să i se alăture și să înființeze o altă companie de pardoseli.
Urma să fie un „concurent prietenos” care să permită familiei să-și extindă prezența în regiune. Wolfgang a închis firma din Marea Britanie și a plecat să-și înființeze propria afacere, numită TimberWolf Flooring. Până atunci, construcția Palm Jumeirah fusese finalizată și, în scurt timp, majoritatea membrilor familiei locuiau acolo. Albert locuia pe O Frond. Wolfgang pe F.
La început, totul se potrivea perfect cu imaginea lor. Familia a fost primită cu brațele deschise de elita din Dubai și invitată la gale și dineuri. Conducătorul Dubaiului, șeicul Mohammed bin Rashid al-Maktoum, le-a dăruit un pui de tigru de companie, pe nume Snowy (Wolfgang a avut grijă de el până când a crescut prea mare pentru a mai putea fi îngrijit, moment în care a fost returnat la grădina zoologică privată a șeicului).
Wolfgang spune că fiecare zi se simțea „ca și cum ar fi câștigat la loterie” și, ca parte a comunității „expatriaților originali”, plimbându-se cu mașini Aston Martin și Ferrari în timp ce zgârie-nori noi și strălucitori se înălțau în jurul lor, ei întruchipau imaginea pe care Dubaiul dorea să o proiecteze. Statul se dezvolta în timp real.
Lui Albert îi amintea de „vestul sălbatic”, spune el. „Jumeirah Janes” era porecla dată soțiilor expaților occidentali care locuiau acolo la acea vreme.
Albert spune că nu a fost niciodată acolo pentru stilul de viață. Era un „workaholic” și își petrecea tot timpul liber cu familia. Dar extrovertiții precum Wolfgang erau fericiți să se lase purtați de cultura strălucitoare a orașului.
Lui Wolfgang îi plăcea să facă parte din scena socială a Dubaiului și a devenit curând un punct de contact pentru alți antreprenori și expați britanici care doreau să se mute acolo.
El descrie faptul că făcea parte dintr-o comunitate de „celebrități de rang secund din domeniul dezvoltării afacerilor, selectate cu grijă”, care erau prezentate la petreceri sau încurajate să treacă pe acolo când o nouă celebritate cumpăra o casă în oraș. „Eram exemplul pentru «Așa arată succesul»”, spune Wolfgang. „Dovada în puding.”
Și totul a mers bine, până când nu a mai fost așa. Wolfgang se ocupa cu furnizarea de pardoseli din lemn, precum și de elemente de design și fațade din lemn realizate la comandă, pentru mari proiecte legate de sectorul public, printre care Burj Khalifa, plaja La Mer și City Walk. Cu trecerea timpului, spune el, a devenit din ce în ce mai dificil să-și recupereze banii pentru lucrările pe care le realiza.
„Vorbim de zeci de milioane”, spune el. Fără bani care să intre, Wolfgang nu a putut să-și plătească creditorii și, odată ce începi să ai restanțe, „legile sunt puternic în defavoarea ta”. A încerca să recupereze acești bani ar fi însemnat să se pună cu guvernul, spune Wolfgang, iar el știa suficient despre modul în care funcționează Dubaiul pentru a-și da seama că o situație ca aceasta ar putea scăpa rapid de sub control.
A fi îndatorat este o poziție vulnerabilă în Dubai, unde infracțiunile financiare sunt pedepsite sever. În Emiratele Arabe Unite, un creditor poate apela la instanțele civile pentru a-l trimite pe debitor la închisoare sau pentru a-i impune o interdicție de călătorie pe termen nelimitat.
Deși în ultimii ani țara a introdus noi legi privind insolvența și a pus capăt în mare măsură incriminării cecurilor fără acoperire, astfel de cazuri pot fi încă urmărite în instanțele civile și pot duce la închisoare.
Încarcerarea nu îl absolvă pe debitor – acesta nu va fi eliberat până când datoria nu va fi achitată sau, în conformitate cu reformele recente, până când datoria nu va fi restructurată în mod oficial. Sistemul este adesea rezumat astfel: „Nu plătești, nu pleci”.
Dacă un om de afaceri cade în dizgrația celor aflați la putere, sistemul de justiție penală poate fi exploatat. Acest lucru se poate întâmpla pentru a forța pe cineva să se retragă dintr-un parteneriat, pentru a obține mită sau, în cazul lui Cornelius și Ridley, care au fost vizați de Mohammed Ibrahim al Shaibani, președintele DIB și mâna dreaptă a șeicului Mohammed, pentru a fi folosiți în cadrul unei acțiuni de preluare forțată a companiei, în urma căreia sunt confiscate bani și active.
„Este mereu aceeași poveste”, îmi spune Radha Stirling, fondatoarea Detained in Dubai, o organizație pentru drepturile omului și advocacy. „Un străin vine, se stabilește, este primit cu brațele deschise, începe să facă afaceri, apoi un oficial din Emiratele Arabe Unite sau un director de bancă îl va viza.”
În 2019, Wolfgang s-a întors în Marea Britanie pentru tratament după o urgență medicală. În timp ce se afla acolo, a solicitat consultanță juridică de la o firmă de avocatură din Emiratele Arabe Unite. I s-a spus că oamenii din țară vor să-l vadă în închisoare și că nu ar trebui să se întoarcă. În timp ce Wolfgang se recupera, Albert a călătorit la Londra.
S-au întâlnit la hotelul Exhibitionist din Kensington pentru a face bilanțul situației. Albert i-a spus lui Wolfgang că poliția din Dubai îi confiscase bunurile fără documente. „Au scăpat de sub control”, i-a spus el fiului său.
Albert era indignat. În viziunea lui, niciunul dintre cei doi nu făcuse nimic rău și nu era dispus să renunțe la afacerea pe care o construise. Obținuse o scrisoare oficială care confirma că nu avea nicio legătură cu afacerea lui Wolfgang și credea că își poate continua activitatea în siguranță. Mai presus de toate, el credea în sistem.
„Pur și simplu credeam că lucrurile se vor rezolva de la sine”, mi-a spus el. Wolfgang l-a îndemnat pe tatăl său să rămână în Marea Britanie. „Dacă te întorci”, i-a spus acesta, „te vor viza”. Albert nu a dat importanță acestui avertisment. În august 2019, s-a întors cu avionul la Dubai, gata să-și reia activitatea. Când a aterizat la aeroportul internațional din Dubai, a fost arestat.
Pentru un străin, sistemul juridic din Dubai poate fi la fel de amețitor ca și orizontul său. După arestare, Albert a fost eliberat pe cauțiune și i s-a interzis să călătorească. A urmat o audiere în limba arabă, în cadrul căreia niciuna dintre părți nu a prezentat dovezi, dar Albert a fost găsit vinovat. Abia mai târziu a început să afle detalii despre acuzațiile aduse împotriva sa.
Acuzarea s-a bazat pe faptul că numele lui Albert apărea ca semnatar pe o licență comercială utilizată atunci când îl ajuta pe Wolfgang să se stabilească în Emiratele Arabe Unite. Cu toate acestea, documentul pe care l-au prezentat, care trebuie reînnoit anual, era expirat. Numele lui Albert fusese șters de mult timp și nu mai apăruse pe document de mulți ani înainte de depunerea plângerii.
Când acest lucru a fost contestat în apel, procurorul a prezentat un cec de garanție fără acoperire, pe care Albert susține că nu l-a semnat niciodată (acest lucru a fost confirmat ulterior de un raport criminalistic comandat de familie, dar proba nu a fost niciodată recunoscută de instanță).
Citește integral pe The Guardian