O injecție revoluționară, care promite să inverseze procesul de îmbătrânire, a fost administrată pentru prima dată unui pacient uman.

Momentul este considerat unul crucial pentru cercetarea longevității, deoarece reprezintă prima ocazie în care oamenii de știință pot demonstra că reprogramarea epigenetică – o tehnică prin care celulele îmbătrânite sunt „antrenate” să se comporte din nou ca unele tinere – poate îmbunătăți efectiv procesul de îmbătrânire la oameni.

Marți, 9 iunie, compania de biotehnologie Life Biosciences, cu sediul în Boston, a anunțat că primul pacient a primit o injecție bazată pe reprogramare celulară, concepută pentru a combate bolile asociate vârstei. Ideea a atras în ultimii ani investiții importante din partea unor miliardari precum Jeff Bezos și Sam Altman, precum și din partea companiilor farmaceutice Eli Lilly și Merck. Până acum însă, cercetările erau limitate în principal la șoareci și maimuțe.

Dacă acest prim studiu clinic pe oameni va avea succes, ar putea deschide calea unei noi generații de terapii antiîmbătrânire, menite să redea celulelor caracteristici tinerești și să îmbunătățească modul în care ADN-ul este exprimat pe măsură ce înaintăm în vârstă.

În acest caz, injecția a fost administrată într-un singur ochi al unui pacient care suferă de glaucom. Compania nu a oferit alte detalii despre participant. În următoarele șase luni, cercetătorii vor monitoriza eficiența procedurii și eventualele efecte adverse.

„Pentru mine, acesta ar putea fi un moment transformațional nu doar pentru companie sau pentru domeniul biologiei îmbătrânirii, ci, potențial, pentru medicină în ansamblu”, a declarat Jerry McLaughlin, directorul executiv al Life Biosciences. „Vorbim despre posibilitatea de a restabili funcții biologice și de a inversa boala la un nivel fundamental.”

Ce este reprogramarea celulară?

Conceptul de reprogramare celulară reprezintă una dintre cele mai fascinante teorii din domeniul longevității de aproape două decenii.

În 2007, cercetătorul și chirurgul Shinya Yamanaka a reușit pentru prima dată să reprogrameze celule umane adulte, descoperire care i-a adus ulterior Premiul Nobel. Așa-numiții „factori Yamanaka” sunt patru proteine specifice care pot reprograma celulele, determinându-le să se comporte din nou ca niște celule tinere.

Cercetătorii din domeniul longevității încearcă acum să găsească metode de „reprogramare parțială”. Scopul este ca celulele îmbătrânite să devină mai rezistente și mai tinere din punct de vedere funcțional, fără a fi transformate complet în celule stem embrionare și fără a-și pierde rolul în organism.

Printre domeniile cele mai studiate se află celulele hepatice și cele musculare. Obiectivul este îmbunătățirea funcționării țesuturilor și menținerea forței și vitalității odată cu înaintarea în vârstă.

În ultimii ani, numeroase companii și investitori au alocat sume uriașe pentru dezvoltarea acestei tehnologii, încercând să găsească o metodă sigură și eficientă de aplicare la oameni.

Marile companii farmaceutice intră în joc

Interesul industriei farmaceutice pentru această tehnologie este în creștere.

Luna aceasta, Eli Lilly a participat la o rundă de finanțare de 435 de milioane de dolari pentru startup-ul New Limit, o altă companie specializată în reprogramare celulară. De asemenea, Merck Animal Health a investit recent în compania Rejuvenate Bio.

În paralel, Jeff Bezos și Sam Altman finanțează startup-uri precum Altos Labs și Retro Biosciences, construite în jurul acestei idei.

Totuși, Life Biosciences este prima companie care testează efectiv tehnologia pe oameni. Aproape 20 de pacienți urmează să participe la studiul clinic inițial al terapiei ER-100, aprobat de autoritățile americane.

Centre medicale din Boston, New York, Los Angeles și Charleston recrutează pacienți care suferă de glaucom sau de neuropatie optică ischemică anterioară non-arteritică (NAION), una dintre cauzele frecvente ale pierderii bruște a vederii.

Unul dintre cofondatorii companiei este geneticianul de la Harvard University, David Sinclair, una dintre cele mai cunoscute și controversate figuri din domeniul longevității. De-a lungul anilor, Sinclair a promovat mai multe tratamente experimentale antiîmbătrânire care nu au reușit întotdeauna să confirme așteptările, însă ideile sale au contribuit la dezvoltarea tehnologiei testate acum.

Beneficii uriașe, dar și riscuri importante

Potențialul reprogramării celulare de a schimba modul în care sunt tratate bolile este enorm.

Dacă celulele pot fi „reîntinerite” și făcute să funcționeze mai eficient, aplicațiile depășesc cu mult îmbunătățirea vederii sau a forței musculare. În viitor, astfel de terapii ar putea contribui la prelungirea anilor de viață sănătoasă.

Totuși, un medicament de acest tip este probabil la mai bine de un deceniu distanță de o eventuală aprobare pe scară largă.

„Tehnologia devine cu adevărat interesantă atunci când ne gândim la țesuturi precum mușchii, ficatul sau sistemul nervos, unde efectele pozitive ar putea influența întregul organism”, spune Daniel Oliver, directorul executiv și cofondatorul Rejuvenate Bio.

Una dintre cele mai mari preocupări este însă riscul de cancer. Doi dintre cei patru factori Yamanaka sunt considerați oncogene, adică gene care pot favoriza dezvoltarea tumorilor. În unele experimente pe șoareci, reprogramarea celulară a fost asociată cu apariția formațiunilor canceroase.

Pentru a limita acest risc, Life Biosciences folosește un mecanism de activare și dezactivare bazat pe administrarea antibioticelor. Participanții la studiu iau zilnic doxiciclină pentru a activa terapia. Dacă apar probleme de siguranță, tratamentul poate fi oprit imediat prin întreruperea medicamentului.

În plus, cercetătorii utilizează doar trei dintre cei patru factori Yamanaka, evitându-l pe cel asociat cel mai puternic cu apariția cancerului.

Entuziasm, dar și prudență

Specialiștii în longevitate recunosc că astfel de terapii ar putea avea un impact mult mai mare asupra îmbătrânirii decât suplimentele alimentare sau medicamentele reutilizate în alte scopuri.

Cu toate acestea, mulți cercetători rămân precauți.

Brian Kennedy, directorul Centrului pentru Longevitate Sănătoasă din cadrul Sistemului Național Universitar de Sănătate din Singapore, a declarat recent că susține conceptul reprogramării epigenetice deoarece are potențialul de a influența semnificativ procesul de îmbătrânire.

„Am fost întotdeauna sceptic că deținem suficiente cunoștințe pentru a face acest lucru în siguranță și eficient la oameni”, a spus el.

Totuși, cercetătorul consideră că ochiul este un loc potrivit pentru primele teste, deoarece este relativ izolat de restul organismului și, prin urmare, riscul efectelor adverse sistemice este probabil mai redus.

Dacă studiul va avea succes, el ar putea marca începutul unei noi ere în medicina antiîmbătrânire, un domeniu care până acum a fost dominat mai degrabă de promisiuni și experimente pe animale decât de rezultate demonstrate la oameni, scrie Business Insider.

Ți-a plăcut articolul?

Vrem să producem mai multe, însă avem nevoie de susținerea ta. Orice donație contează pentru jurnalismul independent