Uppdaterad 07.17 | Publicerad 07.07
share-arrowDela
unsaveSpara
PHOENIX, ARIZONA. Hundra dagar efter mordet på högerprofilen Charlie Kirk samlas tiotusentals på ”America Fest”.
Änkan Erika Kirk, 37, har tagit över rörelsen, som växer explosionsartat – och splittras av interna strider och konspirationsteorier.
– Man lär sig snabbt vem som är redo att gå i krig med en, säger hon.
Erika Kirk kliver ut på scenen i en guldglittrig dräkt till stråkar och sprakande pyroteknik. Korset runt hennes hals blänker i strålkastarljuset när hon möts av ett öronbedövande jubel i arenan i Phoenix under torsdagskvällen.
Men redan inom en minut faller planeringen: Hennes tal går inte att få fram på ipaden.
– Fienden har bjudit på många oväntade överraskningar i dag, säger hon – och fortsätter utan manus.
expand-left
helskärm
Det har gått tre månader sedan hennes make, Turning Point USA:s grundare Charlie Kirk, 31, sköts till döds under ett universitetsevent i september.
Sedan dess har Erika Kirk tagit över stafettpinnen för den konservativa studentrörelsen som mixar kristen tro, traditionella familjevärderingar och hård Trumplojalism – och som spelade en central roll i att mobilisera unga väljare inför presidentvalet.
Nu hålls organisationens årliga jätteevent AmericaFest under fyra dagar. Vicepresidenten JD Vance är ett av helgens största dragplåster.
Men över allt annat svävar minnet av Charlie Kirk.
Längs väggarna hänger enorma porträtt där han framställs som martyr och helgon. En tidslinje följer hans liv: den kristna uppväxten, karriären, bröllopet med Erika. På tröjor och affischer syns ordet ”Freedom” – samma tryck han bar den dag han dödades.
expand-left
helskärm
Över 30 000 personer väntas delta under helgen, betydligt fler än tidigare år. Intresset för den djupt nationalistiska högerrörelsen har exploderat bland unga.
Mordet på Kirk blev startskottet för 16-åriga Christin Newmans politiska uppvaknande.
– Jag var verkligen redo att slå någon. Jag kände ”kom an!”, säger hon till Aftonbladet.
expand-left
helskärm
Hon knyter handen och slår den i handflatan.
– När de mördade Charlie tänkte jag: wow, det måste vara något helt galet med den här killen. Så jag började följa allt – debatterna, talen. Och jag insåg: det här är mitt folk.
Nu har hon startat en egen lokalavdelning för Turning Point hemma i Texas. Hon säger att engagemanget drivs av hennes kristna tro – men att det också väcker motstånd. Kritiker på vänsterkanten har länge beskrivit Charlie Kirks uttalanden om hbtq-personer och minoriteter som hatiska och polariserande.
– Många är ”ljumna kristna”. De är demokrater och ser oss som en republikansk grej, säger hon.
”Våra medlemstal har skjutit i höjden”
Från scenen säger Erika Kirk att 50 nya studentavdelningar startas varje dag. Sedan mordet har över 140 000 nya studenter anmält intresse för att engagera sig. Organisationen uppger att man når över en miljon nationellt.
– Våra medlemstal hemma i Wisconsin har skjutit i höjden! säger Lewis Wagner, 18, som går runt tillsammans med vännen Josiah Leatherberry, 16, på festivalen.
På mässgolvet trängs de bland unga besökare med röda Trumpkepsar, kors i guldkedjor och mobilkameror ständigt redo.
Josiah tycker att det känns fantastiskt att samla många på festivalen hundra dagar efter mordet.
– Det känns som en nystart. En väckelse. Stämningen är inte nedstämd alls – den är positiv. Det är väldigt mycket: vi ska ta det här och springa med det. Vi ska göra något ännu större än vad Charlie någonsin kunde föreställa sig.
expand-left
helskärm
Under AmericaFest visas en Hollywoodliknande trailer på scenen, där man talar om ett andligt krig, och om USA som ett kristet land – i en existentiell kamp för överlevnad.
När musiken pumpar ur högtalarna förvandlas läktarna till dansgolv. Längst fram hoppar Orion Musial, 18, som leder en Turning Point-avdelning i South Carolina.
– Jag fick nästan hundra meddelanden om dagen efter mordet från folk som ville engagera sig, säger hon.
Men allt har inte varit framgångsrikt.
– Det har också funnits väldigt svåra delar: som konspirationsteorierna och det helt galna hat som Erika Kirk har fått. Det är ofattbart för mig, säger hon.
expand-left
helskärm
Kritiken mot Erika Kirk har varit hård – även inifrån den egna rörelsen. Hon har ifrågasatts för hur hon sörjt offentligt. För att hon varit teatralisk, gett intervjuer och rest runt på pressturné i stället för att stanna hemma. Bilder från exklusiva tillställningar, bland annat på Mar-a-Lago med biljettpriser runt 10 000 dollar per person, har använts som slagträ mot henne.
–Jag är så trött på att folk säger åt Erika Kirk hur hon ska sörja. Hon arbetar, bevarar Charlie Kirks arv, och borde hedras för det, säger Orion.
expand-left
helskärm
Men splittringen inom rörelsen har fördjupats – inte minst av tunga MAGA-profiler med miljontals följare.
Högerinfluensern och poddaren Candace Owens, som tidigare var nära vän med Charlie Kirk, har offentligt ifrågasatt både omständigheterna kring mordet och Erika Kirks ledarskap.
Hon har antytt att mordet kan vara en del av en större internationell konspiration – påståenden som andra inom rörelsen beskriver som grundlösa konspirationsteorier.
Owens har bland annat pekat ut Turning Points USA-anställda, sagt att Kirk blev förrådd av personer i hans närhet, och antytt kopplingar till utländska stater som Israel, Frankrike och Egypten. Påståenden som har tillbakavisats och som fått kritiker att varna för att hon sprider antisemitiska klichéer.
expand-left
helskärm
Hennes kampanj efter mordet har splittrat MAGA-världen. Vissa profiler har försvarat henne, andra – som Ben Shapiro – har kallat hennes agerande ”ont”.
Enligt Owens själv stillades inte hennes misstankar efter ett möte med Erika Kirk och andra företrädare för Turning Point USA i veckan.
Erika Kirk har i sin tur endast kommenterat mötet kort, i ett inlägg på X där hon kallade samtalet ”mycket produktivt” och har uppmanat till att stoppa ryktesspridningen.
Från scenen i Phoenix väljer Erika Kirk i stället för att avväpna Owens konspirationsteorier med humor.
– Vi har 25 länder representerade här i dag. Oroa er inte – Egypten är inte ett av dem, säger hon och får publiken att skratta.
– Åh, vad märkligt. Jag säger ”Egypten” och då slås min ipad på, fortsätter hon.
Hon säger också att hon har lärt sig mycket sedan sin makes död, om vilka som är ”redo att gå i krig” med henne.
– Men när han blev mördad såg vi interna strider. Vi har sett sprickor. Vi har sett broar brännas som inte borde ha bränts.
expand-left
helskärm
Tyler Robinson, 22, har åtalats för mord i samband med Kirks död, och myndigheterna har sagt att kulhylsor från skjutningen hade texter med internet- och tv-spelsmemes, som ”Hej fascist! Fånga!”.
Robinson har ännu inte erkänt brott.
expand-left
helskärm
AmericaFest-besökaren Orion Musial hoppas att striderna inom unga högern upphör.
– Bråken måste ta slut, säger hon.
– Vi är alla på samma lag: pro-Amerika. Oenighet är alltid välkommen, alltid.
Hon tvekar när Candace Owens kommer på tal.
– Jag älskade henne. Hon var en av mina favoriter – nu vet jag inte.
– Hon har förlorat en nära vän och försöker förstå det. Jag kan inte säga att jag själv inte hade gått till attack i samma situation. Men just i den här frågan vet jag inte.