Willander, som de två senaste säsongerna representerat Boston University i den amerikanska collegeligan NCAA, inledde 2025-26 med Canucks AHL-filial Abbotsford, men blev uppkallad till NHL efter blott fem matcher i AHL.
NHL-debuten skedde den 28 oktober mot New York Rangers. Willander spelade 12:37 i en 0-2-förlust.
– Det var förstås otroligt häftigt, men det blir nästan som en surrealistisk upplevelse för så mycket av det man gjort fram till det ögonblicket har handlat om just att ta sig dit, sade Willander. När man väl är där är det svårt att förstå att det händer.
Första NHL-poängen, en assist, kom den 3 november i en 6-5-seger på övertid mot Nashville Predators. Första NHL-målet kom när han stod för ett mål och en assist i en 4-2-seger mot Minnesota Wild den 6 december.
Willander har fått testa spel med flera olika backpartners hittills. Rookien inledde NHL-karriären med rutinerade landsmannen Marcus Pettersson som sin partner…
– Han gör det enkelt för sin backpartner, sade Willander. När man är på isen med honom blir det sällan svåra situationer och han gör sällan misstag.
… men har på senare tid haft en annan landsman, ett år äldre Elias Pettersson, vid sin sida.
– Det är roligt att spela med någon som upplever ungefär samma saker som en själv och som funderar på samma saker, sade Willander.
– Om man någonsin undrar något kan man alltid prata med någon av dem.
21-årige Pettersson, som inte räknas som rookie den här säsongen då han spelade 28 matcher för Canucks förra säsongen, uppskattar samarbetet med Willander:
– Vi har så roligt när vi spelar tillsammans, sade Pettersson till Canucks Insider. Vi är båda unga, men vi är måna om att förtjäna förtroendet att få spela tillsammans genom våra prestationer. Vi försöker eliminera misstag och alltid ge allt. Vi vill hela tiden spela mer.
Willander snittar 13:38 i istid den här säsongen, men kan mycket väl få se den siffran stiga successivt efter att Quinn Hughes nu försvunnit från klubben.
Över tre matcher sedan Hughes trejdades till Minnesota i utbyte mot Marco Rossi, Liam Öhgren, Zeev Buium och ett val i förstarundan av 2026 års draft, har Canucks gått obesegrade (3-0-0) och Willander stått för en assist.
Men Canucks tid att vinna är inte nu.
Åtminstone inte att döma av de kommentarer som klubbordförande Jim Rutherford fällde i samband med Hughes-affären. Istället tycks klubbens mål vara att bida sin tid, utveckla sina talanger och göra en ny satsning mot Stanley Cup om ett par år.
Då sannolikt med Tom Willander som en av kärnpjäserna i lagets backuppsättning, tillsammans med Buium och Pettersson.
Fram till dess handlar det för Willander om att fortsätta slipa sitt hantverk i världens bästa hockeyliga.
– Det handlar mycket om att pröva sig fram, sade Willander. Att få uppleva olika skeden i en match, att få befinna sig i olika situationer och se både vad som fungerar och vad som inte fungerar. Ju fler sådana tillfällen man samlar på sig, desto mer kan man sätta ihop vad som funkar bra och därmed utveckla sitt spel.