Tre dagar efter masskjutningen på Brown University hade fortfarande ingen gärningsman gripits. Frustrationen var stor, både bland boende i Providence och bland kommentatorer på nätet. Kritiken riktades mot Providencepolisen och universitetet, som ansågs dela för lite information om utredningen. I det vakuum som uppstod drog konspirationsteorierna snabbt igång.

Men det var först efter ytterligare ett mord, den 16 december – på den internationellt erkände fysikern Nuno Loureiro vid MIT – som spekulationerna nådde full styrka.

Ryktena exploderade på nätet. Vissa hävdade att Brown iscensatt dådet, andra pekade ut Iran eller israeliska Mossad. En tredje teori gjorde gällande att det rörde sig om en riktad attack mot ”kristna och konservativa”, eftersom en av de dödade var aktiv i det republikanska studentförbundet.

Det rykte som fick störst spridning, och orsakade mest skada, var att en palestinsk doktorand vid Brown låg bakom morden. Ett antal konton med stor räckvidd menade sig känna igen studenten på övervakningsbilder, med det enda ”beviset” att både han och gärningsmannen var överviktiga. När studenten raderade sina sociala medier och Brown tog bort artiklar om honom (sannolikt efter att dödshot börjat cirkulera, vilket för pöbeljuryn på X uppfattades som ett ”glasklart erkännande”) inleddes en omfattande doxningskampanj. Trots att både Brown och Providencepolisen snabbt dementerade uppgifterna fortsatte ryktesspridningen.

Det var inte bara klickdrivande konton som spred obekräftade påståenden. Även inflytelserika personer inom näringslivet och Trumps politiska kretsar bidrog till att elda på spekulationerna, däribland den politiska aktivisten Laura Loomer, USA:s minister för inrikes säkerhet Kristi Noem, hedgefondförvaltaren Bill Ackman samt riskkapitalisten Shaun Maguire.

Providencepolisen uppgav senare att mängder av vilseledande och falska tips – många från användare på X – strömmade in och försvårade utredningsarbetet. Men ett tips visade sig bli avgörande.

Dagen före mordet på MIT-forskaren publicerade en anonym användare på Reddit ett inlägg: ”Jag är gravallvarlig. Polisen behöver undersöka en grå Nissan med registreringsskyltar från Florida, möjligen en hyrbil”. Dagen därpå tog polisen kontakt med avsändaren.

Tipsgivaren visade sig vara en före detta Brownstudent, utexaminerad 2010, som på grund av svåra livsomständigheter den senaste tiden varit hemlös och bott i källaren till byggnaden där skjutningen ägt rum. I utredningen kallades han ”John”. Han hade stött på skytten på en toalett några timmar före dådet och reagerat på hans märkliga beteende. Vid ett tillfälle hade han till och med konfronterat mannen, men blivit avvisad. Enligt polisen gav Johns vittnesmål utredningen ett avgörande genombrott.

Spåren ledde till den portugisiske medborgaren Manuel Neves Valente som år 2000 påbörjat en doktorandutbildning i fysik vid Brown men hoppat av året därpå. Han hade på 1990-talet studerat i Lissabon tillsammans med Loureiro. Polisen lokaliserade Valente till en lagerlokal i New Hampshire, en timmes bilfärd från mordplatsen vid MIT, men när de kom fram hade han redan tagit sitt liv.

Även om motivet aldrig fullt ut kan klarläggas tyder mycket på att Valente bar på ett långvarigt agg mot Loureiro, då den tidigare studiekamratens karriär hade utvecklats betydligt mer framgångsrikt, och Brown var platsen där Valentes egen bana tog slut.

Men varför sköt han studenter som förberedde sig för en tentamen i ekonomi? Enligt anonyma uppgifter från ett diskussionsforum kopplat till Brown ska Valente ha gått till fel sal. Fysiktentan han avsåg att angripa hölls tidigare under terminen i Barus and Holley-byggnaden, men själva tentamen ägde rum någon annanstans.

Men trots att den misstänkte identifierades och hela händelseförloppet klarnade, avtog inte konspirationsteorierna. ”Det här är uppenbart en syndabock. Allt är en psy-op och Brown är inblandat”, skrev en användare i ett senare raderat inlägg på X.

När Kristi Noem inte längre kunde skylla dådet på transpersoner eller propalestinska demonstranter sökte hon andra politiska vinklar. Till slut fann hon en: eftersom Valente hade fått sitt uppehållstillstånd via det årliga lotteriet för green card – där omkring 55 000 personer beviljas tillstånd varje år – valde administrationen att pausa nästa omgång av programmet.