Aleksandr Lukasjenko har länge kallats ”Europas sista diktator” och är en av Vladimir Putins närmaste allierade. USA:s mål är att rubba den relationen för att på sikt påverka Putin i kriget mot Ukraina. Trumps man i Minsk är John Coale, tidigare advokat och numera särskilt sändebud. Hans uppdrag: Att förbättra relationerna med Belarus.
– Min första tanke var: Var fan ligger Belarus?, säger Coale till Wall Street Journal.
Bakom kulisserna har Belarus släppt över hundra politiska fångar i utbyte mot lättade sanktioner. USA har bland annat mildrat restriktioner mot landets flygbolag och diskuterat möjligheten att reparera Lukasjenkos presidentplan, som stått stilla på grund av Boeing-delar som inte får importeras.
Annorlunda erbjudandet
Men samtalen har också haft en oväntad ton. Under en middag med potatisplättar och vodka, där samtal om den fängslade amerikanska medborgaren Youras Ziankovitj stod på agendan, ställde Lukasjenko den personliga frågan:
– Har du gått ner i vikt?
Som tur var hade Coale gått ner i vikt. Han hänvisade till läkemedlet Zepbound och gav senare en broschyr från tillverkaren till Lukasjenko, som enligt uppgifter själv var intresserad av att gå ner i vikt. Enligt Wall Street Journal diskuterades till och med möjligheten att ordna en leverans av medicinen till Lukasjenko för personligt bruk.
– Skitsamma vem du pratar med – om den här personen kan leverera det du vill ha är det det enda som räknas, säger Coale och beskriver sin strategi som ”Trumpesque”.
Trots det oväntade samtalsämnet lyckades Coale få hem Youras Ziankovitj senare samma kväll.
Blandade känslor
Lukasjenko har tidigare kallat sig själv ”Europas sista diktator”, enligt WSJ. Sedan Trump kom till makten har han släppt över 250 fångar och gett USA råd om hur man ska hantera Putin och andra auktoritära ledare. Han uppges även ha uppmuntrat till sommarens Alaska-möte mellan Trump och Putin.
Men relationen väcker starka reaktioner. Glädjen över att politiska fångar släpps blandas med oro för att en av världens mest ökända ”gisslantagare” får ekonomiska fördelar och uppmärksamhet.
– Det är blandade känslor. Jag känner glädje för det belarusiska folket. Men för Lukasjenko har det naturligtvis ett pris att befria människor, och han är villig att sälja människor så länge det är möjligt, säger oppositionsledaren Svjatlana Tsikhanouskaya till Wall Street Journal.