Egentligen är det ingen optimal tidpunkt för en intervju, men det här är ett tema Leo Carlsson känner starkt för. Via en sprakig telefonlina från Kalifornien, på väg till träningen, konstaterar han:
– Det är förmodligen jättemånga talanger som har slutat. Jag tror det är bra att man tänker på det här mer. I alla sporter, egentligen.
Att han själv knöt näven och tålmodigt spelade vidare när det var som tyngst tackar han sin pappa för.
– Farsan visste ju att jag skulle växa till slut, säger han.
Givet var Leo Carlsson är i karriären nu kan det han sedan lägger till inte nog understrykas.
– Det hade varit jobbigt att sluta innan man insett sin potential. Då hade man haft lite ångest nu förmodligen.
Lagom till NHL-stjärnornas återkomst i OS har Leo Carlsson varit en av de hetaste svenskarna i Nordamerika.
Foto: Gareth Patterson/AP
Kenneth Carlsson minns mycket väl hur hans son tvingades kämpa hårdare för att kompensera för sin storlek.
– Han var så liten att när han dribblade av någon så var han tvungen att dribbla av honom en gång till, för de kom i kapp varje gång, säger han.
Knattehockey? Nej. Pappa Kenneth pratar om hur det kunde se ut på isen när Leo Carlsson var i 14-årsåldern. Där och då var det få som trodde att han skulle spela i världens bästa hockeyliga och göra mål i debuten för Anaheim Ducks bara fyra år senare.
Även om utvecklingen är exceptionell tål det att påpekas, tycker Kenneth Carlsson:
– Det är det som är bra att belysa: Det är inte kört även om man är liten.
Leo Carlsson på inlines som barn.
Foto: Privat
I många år var han sonens tränare, från de första skridskoskären som barn till att han började i Färjestads U16-lag.
Den sena tillväxtspurten blev än mer påtaglig eftersom Leo Carlsson är född sent på året och länge spelade med de ett år äldre 03:orna. Genom sitt spelsinne och sin tekniska begåvning kunde han länge hålla jämna steg med motståndare och lagkamrater – tills det inte gick längre.
– Året han blev 14 tog det tvärstopp, säger Kenneth Carlsson.
Spelare som tidigare betraktats som mer begränsade hade nu fått ett för stort fysiskt övertag. Leo Carlsson hade alltid varit en van poängspelare men den säsongen förpassades han till fjärdelinan.
Det tog hårt mentalt och glädjen till hockeyn försvann.
– Den här puberteten är ju extrem. Den är otroligt stressande för många, både ungdomar och föräldrar. Det blir så orättvist. Kroppsligt är ju vissa fem år äldre än andra när de är i 13-14-årsåldern, säger Kenneth Carlsson.
Pratade ni om detta hemma?
– Ja, det gjorde vi faktiskt. Till och med ganska mycket.
För Leo Carlsson, här i mitten av bilden, var det en jobbig period i tonåren när lagkamraterna växte ifrån honom.
Foto: Privat
Tillsammans hade de ofta tränat extra på is på somrarna, men efter just den säsongen sade Leo till sin pappa att han inte längre hade någon lust. Under någon veckas tid kände han rentav för att sluta med hockeyn.
– Framför allt handlade det om att få honom att hitta glädjen och förklara för honom att ”det här är bara en period då du ligger efter fysiskt”, säger Kenneth Carlsson.
Följande höst vände det för Leo som tog ett steg tillbaka till sin egen årskull. Han producerade mål och assist som förut och var även tongivande för Värmland i TV-pucken.
Hockey var kul igen, men framtiden i NHL långtifrån utstakad för det.
När Leo Carlsson började på hockeygymnasiet i Örebro 2020 var han alltjämt påtagligt småväxt, minns stadens stora hockeylegendar Henrik Löwdahl.
Ändå blev det en rekrytering han sent skulle glömma.
– Leo var absolut inte rankad som en av Sveriges största talanger där och då. Vi såg så klart en stor potential i honom men han var inte med i de här elitlägren eller landslaget kring U16, säger Löwdahl som då ansvarade för hockeygymnasiet men i dag är Örebro Hockeys sportchef.
– Han var ganska blyg, talade inte så mycket och stammade en del. Han kämpade lite med de delarna. Men man såg ganska snabbt att han stack ut hockeymässigt.
Henrik Löwdahl såg stor potential i Leo Carlsson innan han kom i kapp storleksmässigt.
Foto: Johan Bernström/Bildbyrån
Känner du stolthet över att ni identifierade något i honom när det inte var lika uppenbart – eller var det flax att han råkade bli så bra?
– Ja, ska jag vara ödmjuk nu eller inte? säger Löwdahl och skrattar.
– Jag har jobbat ganska många år kring hockeygymnasium. Du ska välja mellan väldigt många olika spelare, där pubertet och dylikt är en faktor, och se vilka vi kan hjälpa att ta klivet mot att bli professionell. Det är otroligt svårt.
– Så det är klart att man är väldigt stolt. Sedan är det också flax på det viset att det blev så här bra, men att vi gillade det vi såg var vi rörande överens om.
Fortsätter han i den här riktningen kommer han att vara en av de bästa som Sverige fått fram
På vilket sätt stack han ut?
– Det är väl det här som är så svårt att lära ut: spelförståelse och känsla. Han såg saker som andra inte såg. Han såg vilket ben backen stod på, han kunde manipulera, byta riktning och gjorde saker som andra inte gjorde i den utsträckningen.
Löwdahl minns att Leo trots sin x-faktor inte riktigt ”kom loss” eftersom han inte hade utvecklat den där kraften i kroppen som han behövde.
Men sedan exploderade det.
– Jag tror att han på 14 månader växte 15 centimeter och gick upp 15 kilo. För honom blir det nästan som dopning – en enorm push när han dessutom har allt det där andra.
En 16-årig Leo Carlsson under en träningsmatch mellan Örebro och Djurgården i augusti 2021.
Foto: Johan Bernström/Bildbyrån
Löwdahl tror att pandemin på ett sätt kom lägligt för Leo Carlsson som lade mycket tid på gym och fysträning när match- och träningsförbud rådde.
Vad tänker du när du ser honom i NHL i dag?
– Det är skitkul. Han är bara i början av sin karriär så det är bara att njuta. Fortsätter han i den här riktningen så kommer han att vara en av de bästa spelarna som Sverige har fått fram.
Löwdahl passar på att flika in:
– Det är en otroligt härlig person som alltid varit omtyckt av lagkamrater och ledare. En genuin och snäll människa som är värd all framgång.
Uttagningen till Tre Kronors lag i Four Nations betydde att Leo Carlsson slagit sig in bland Sveriges absolut bästa spelare.
Foto: Joel Marklund/Bildbyrån
Tommy Lundberg är docent i fysiologi på Karolinska institutet och har forskat om träningsfysiologi, muskelutveckling och idrottslig prestation. Han vet inte allt för mycket om Leo Carlssons resa – att han med 17 mål och 25 assist på 37 matcher gjort flest poäng av svenskarna i NHL (tillsammans med Detroits Lucas Raymond) och nästan i kör fått hockeyexperterna att utnämna honom till förstecenter i OS.
Men att han framstår som ett typexempel för den så kallade underdog-hypotesen verkar det inte råda något tvivel om.
– Om det är någorlunda etablerat och känt att han var sent mogen så är han definitivt det, säger Tommy Lundberg.
– Det är ett väldigt intressant fenomen, fortsätter han. Om du är född sent på året eller mognat sent biologiskt och ändå är tillräckligt bra för att inte bli bortvald, och får vara med i de här elitmiljöerna, så får du sannolikt en väldigt bra utmaning och stimulans.
Tommy Lundberg, forskare i fysiologi, tror att det har ett stort värde för idrottssatsande barn med sen biologisk mognad med förebilder som Leo Carlsson.
Foto: Eva Malm
Forskning visar att det är fler av just den typen som går långt. I samarbete med KI publicerade Svenska ishockeyförbundet förra året två studier som belyser hur biologisk mognad påverkar både selektering och hur framgångsrik en spelare blir.
Den ena studien visade att tidig mognad är fördelaktig på juniornivå och ökar chansen att bli uttagen till juniorlandslag, men inte nödvändigtvis leder till framgång som senior.
En av slutsatserna var att tränare premierar unga spelare med fysisk mognad eftersom de helt enkelt var bättre i den fasen. Däremot var det spelare som mognade sent som i högre grad nådde hela vägen till NHL.
Framför allt fotbollen och ishockeyn uppges på senare år ha tagit till sig av den senaste forskningen och i högre utsträckning beaktat fysisk mognad, i synnerhet på förbundsnivå medan en del arbete återstår i klubbarna.
”Jag var inte direkt skitstor”, säger Leo Carlsson, här trea från höger efter en ungdomsmatch med Färjestad.
Foto: Privat
I den andra studien utforskades ”bio-banding”, en metod som innebär att spelare delas in i grupp efter biologisk mognad i stället för ålder.
– Vår tes är att den här typen av intentioner möjligen kan bidra till att sent mogna också känner sig värdefulla och kompetenta när man blir matchad mot mer ”rättvist” motstånd, så att säga, säger Tommy Lundberg som dock påtalar att bio-banding bör ses som ett komplement i träningen och inte är tänkt att ersätta åldersindelade lag fullt ut.
Ju mer idrotten tillämpar forskningen och ger ungdomar som är sena in i puberteten en stimulerande miljö att fortsätta i, desto färre tror han kommer att sluta i förtid.
Vad är betydelsen av förebilder som Leo Carlsson, som har lyckats trots sen biologisk mognad?
– Jag tror det är jätteviktigt och jättebra. Vi försöker att jobba mycket med förbunden, med utbildningar och när de har sina läger, att man förklarar det här med tillväxt och mognad. Och att man visar upp sådana exempel på spelare som har lite senare utvecklingsväg och sedan slår igenom.
På annandag jul fyllde Leo Carlsson 21 år. Numera är han 190 centimeter lång och väger runt 95 kilo. För utomstående kan det vara svårt att förstå att han i tidiga tonåren var så liten som det beskrivs.
Kenneth Carlsson har på nära håll sett hur gallringar och uttagningar kan ha en osund inverkan på hockeysatsande ungdomar. Han välkomnar att hockeyförbundet ”verkligen tycks ha vaknat till” när det kommer till biologisk mognad.
Man ser ju på barnen att de inte mår bra av det
Hur är det här att hantera som förälder?
– Jag tyckte det var hemskt. Jag har ju alltid hållit på med hockey och jag vet att det har varit orättvist i alla aspekter. De tar ju ut spelare i helt fel ålder – till TV-pucken, landslag och juniorlag. Sådant påverkar din framtid ganska mycket ändå, även om det inte är avgörande.
Kenneth Carlsson tillägger:
– Man ser ju på barnen att de inte mår bra av det.
Leo Carlsson behöver inte fundera länge innan han svarar. Han tror absolut att hans storleksmässiga underlägsenhet i tonåren var till gagn för hans spelskicklighet.
– Man behövde tänka snabbare och hitta andra vägar. Jag tror det hjälpte mig för framtiden.
Bilen närmar sig Anaheims träningsanläggning i den närliggande staden Irvine. Vägen till NHL är sällan spikrak för någon men för Leo Carlsson kom den svåraste perioden förhållandevis tidigt.
– Jag kommer ihåg hur jobbigt det var. Man hade varit bra som liten, men sedan åker alla bara förbi en, säger han.
– Man var ung och fattade inte riktigt vad som hände. När man hade varit bra tidigare så var det tufft att inte vara det längre.
Leo Carlsson tillsammans med pappa Kenneth.
Foto: Privat
För dem som går igenom något liknande i dag tror han att tålamod är nyckelordet.
Är det något som gör dig extra stolt över hur långt du kommit, att du inte gav upp?
– Ja, verkligen. Men där ska farsan ha en stor eloge också. Han visste vad han gjorde. Hade det inte varit för honom så kanske jag inte hade fortsatt.
– Utan honom hade jag inte varit där jag är i dag.
Fakta.Leo Carlsson
Född: 26 december 2004 (21 år).
Från: Karlstad.
Längd: 190 centimeter.
Moderklubb: Färjestad.
Position: Center.
Klubbar: Örebro HK, Anaheim Ducks.
Draftad: 2:a, 2023.
Landslag: VM 2023 och 2025 (brons). Fick speltid i en match av tre i Four Nations i februari 2025.
Familj: Mamma Camilla, pappa Kenneth och bröderna Kasper och Noel.
Aktuell: Förväntas vara given i Tre Kronors OS-trupp som tas ut den 2 januari. Herrarnas OS-turnering pågår 11–22 februari.
Visa mer
Visa mindre