På land finns stora betesdjur som hjortar, elefanter, kor och gnuer, men även under ytan finns viktiga betesdjur. Exempelvis sjöborrarna. De har fått ett lite dåligt rykte eftersom de kan beta ner växtligheten under ytan kraftigt när det råder obalans i ekosystemen. Om deras naturliga rovdjur jagats eller överfiskats kan det uppstå så kallade ”sjöborreöknar” där sjöborrarna fått fritt fram att beta ned all växtlighet. Men i ett friskt ekosystem fyller sjöborrarna en viktig funktion genom att exempelvis äta alger och skydda långsamt växande arter som koraller och vissa kalkbildande alger. Dessutom är sjöborrar en viktig födokälla för många marina däggdjur, fiskar, kräftdjur och sjöstjärnor.
Massdöd på flera håll i världen
De senaste fyra åren är det dock något som hänt med världens sjöborrar. De har dött i mängder och forskare misstänker att det rör sig om en tidigare okänd pandemi. Arterna i släktet Diadema drabbades av massdöd på Kanarieöarna och Madeira under 2022 och 2023 och ungefär samtidigt har Diadema-arter dött i stora antal i Karibien, Medelhavet, Röda havet, Omanhavet och västra Indiska oceanen.
I en ny studie har sjöborrarna undersökts runt Kanarieöarna. På grund av överfiske av dess rovdjur och den globala uppvärmningen har antalet sjöborrar exploderat sedan mitten av 1960-talet. Då fanns det alldeles för många sköborrar, vilket skapade obalans i ekosystemen och ”sjöborreöknar” runt öarna. Det genomfördes till och med insatser för att bekämpa sjöborrarna, men dessa misslyckades. 2022 märkte dock Iván Cano och hans kollegor vid universitetet i La Laguna på Kanarieöarna i Spanien att sjöborrarna började dö i stora antal. Först framför allt på västra sidan, men snart spred det sig till östra delen av öarna.
Värre än tidigare utbrott
De smittade sjöborrarna rörde sig allt mindre, reagerade inte på beröring och förlorade sina taggar och sitt kött innan de dog. Liknande smittor slog ut minst 90 procent av sjöborrarna i en del områden runt öarna även 2008 och 2018. Utbrottet 2022 visar dock en stor förändring. Sjöborrarna verkar inte återhämta sig och istället kom ännu ett utbrott 2023.
– Våra analyser visade att den nuvarande förekomsten av Diadema africanum på Kanarieöarna är på en historiskt låg nivå, med flera populationer som är nära lokal utrotning. Dessutom påverkade massdödligheten 2022–2023 hela populationen av arten över hela ögruppen. Sedan 2021 har det till exempel skett en minskning med 74 procent på La Palma och en minskning med 99,7 procent på Teneriffa, säger Iván Cano.
Liknande rapporter kommer från andra delar av världen. Vilken patogen som orsakar dessa enorma massdöd-händelser är ännu oklart.
– Vi är ännu inte säkra på hur denna pandemi kommer att utvecklas. Hittills verkar den inte ha drabbat andra Diadema-populationer i Sydostasien och Australien, vilket är goda nyheter – men vi kan inte utesluta möjligheten att sjukdomen återkommer och eventuellt sprider sig ytterligare, säger Iván Cano.
Källor: Frontiers in Marine Science och Science Daily