En socialistisk, talanglös, europeisk töntsport.
Inom den amerikanska högern har fotbollen kallats för ”ett tecken på landets moraliska förfall”.
Men på kort tid har Ted Lasso, damfotboll, soccer moms och landets president monterat ned motståndet.
Nu står dörren till en revolution på vid gavel.
https://infogram.com/1pv006xv0jkpe2axeprg061e7ptrll3rz65
– Föreställ er Super Bowl. Men 104 gånger. På en månad.
Gianni Infantino slår ut med armarna och spärrar upp ögonen.
Han står rak i ryggen i Vita huset, och intill sig har han en nickande Donald Trump.
– Tänk er den ekonomiska effekten!
Foto: CHRIS KLEPONIS / POLARIS IMAGES
104 Super bowls. En månad.
Fifas president skulle säga samma sak igen. Och igen och igen.
Liknelsen var noga utvald.
Han var på turné för att förklara grejen med fotbolls-VM på ett språk som amerikaner känner igen. Han behövde prata om pengar.
Erövringen av den amerikanska marknaden har länge varit fotbollens våta dröm. Inget annat land kombinerar ekonomisk styrka, medial räckvidd och kulturell genomslagskraft på samma sätt.
Genom historien har den legat utom räckhåll. Inte för att amerikanerna saknat intresse för sport. Fotbollen har bara inte hört dit, utan varit något utländskt. Något sämre.
Men så förändrades allt.
Fotbollens svårigheter i USA uppstod för längesedan.
Från 1800-talets slut gick det fort för sporten att bli världens största, men det var tre andra som tog kommando över USA: Amerikansk fotboll, baseboll och basket – med ishockey som fyra.
Grenarnas popularitet växte parallellt med masskulturen. De var dessutom kommersiellt attraktiva med många avbrott i spelet, vilket skapade stora ekonomier, inte minst i samband med tv:ns intåg, och blev även integrerade i den amerikanska universitetsvärlden.
Utrymmet för en stor idrott till var inte speciellt stort.
Kansas City Chiefs firar vinsten i Super Bowl.
Foto: DOUG BENC / TT NYHETSBYRÅN
Historien berättas i detalj i en nyutkommen bok – The Great Game: A Tale of Two Footballs and America’s Quest to Conquer Global Sport, skriven av Andres Martinez, chef för Great Game Lab vid Arizona State University.
När jag pratar med honom säger han att han länge mötte en ”hatliknande inställning” till fotbollen, både inom politiken och inom sportjournalistiken.
– Fotboll avvisades på samma sätt som metersystemet. Att vi har egna sporter här har förstärkt en känsla av att vi är exceptionella. Än i dag kan våra mest populära idrottare i vår största sport, NFL, inte tävla internationellt. De har ju ingen att spela mot, säger han.
Föraktet för fotbollen har visat sig på olika sätt.
I mitten av 1980-talet, när USA sökte VM 1994, tog den republikanske stjärnpolitikern Jack Kemp, även gammal quarterback för Buffalo Bills, plats i representanthuset och harklade sig.
Kemp var emot VM-ansökan. Amerikansk fotboll, sa han, förkroppsligade ”demokratisk kapitalism”, men ”deras fotboll” var ”europeiskt socialistisk”.
Samma åsikter har ekat fram till i dag.
UFC:s vd Dana White i samspråk med Marco Rubio och Donald Trump.
Foto: JULIA DEMAREE NIKHINSON / TT NYHETSBYRÅN
Dana White, vd för UFC och nära Trump, ”står inte ut med fotboll”, som han kallar ”världens minst talangfulla sport”. Högerdebattören Ann Coulter har sagt att ”intresset för fotboll bara kan ses som ett tecken på landets moraliska förfall” och att samma ”folk” som vill ”tvångsmata” amerikanerna med fotboll ”kräver att man ska älska Girls på HBO, Beyonce och Hillary Clinton”.
– Jag hatar det så mycket, förmodligen för att resten av världen gillar det så mycket, har Glenn Beck, ankare på Fox News sagt.
Hans kollega, Greg Gutfield, gick ett steg längre.
– Det kallas fotboll i Europa, i USA säger vi soccer. Och överallt annars säger man homosexualitet.
Men sakta – och sedan plötsligt – hände något.
Mellan 1989 och 2014 ökade antalet fotbollsspelande amerikanska ungdomar med 89 procent.
Sporten är i dag den tredje mest populära i landet efter amerikansk fotboll och baseboll. När VM-finalen spelades i Qatar 2022 sågs den av 26 miljoner amerikaner, fler än vad som såg World Series det året.
Var det VM 1994 som satte fart på förändringen?
Inte nödvändigtvis, säger Martinez, som hellre vill peka på damfotbollens framfart.
Förändringarna har också märkts i språket och kulturen. I slutet av 90-talet började man plötsligt tala om soccer moms, ett kodord för politiskt mittenorienterade kvinnor i förorten som kör SUV och tillhör den övre medelklassen.
Sedan följde tv-serierna. Ted Lasso. Welcome to Wrexham.
Foto: PAUL CURRIE / SHUTTERSTOCK
Foto: APPLE
I den senaste säsongen av King of the Hill, en tecknad, satirisk tv-serie om vardagslivet i en småstad i Texas som handlar om den ”vanliga” amerikanska medelklassen, långtifrån det kosmopolitiska New York, börjar till och med huvudpersonen, Hank Hill, tycka om fotboll.
– Du ska vara glad att min pappa inte lever och behöver höra det här, säger hans fru.
Hank Hill går i takt med sin tid.
– Jag antar att det bara var en tidsfråga innan världens ledande populärkulturella supermakt och världens mest populära sport hittade varandra, säger Martinez.
Annons
Han menar att man inte heller kan bortse från Donald Trump.
För Trump har fotboll aldrig varit ett problem. Han såg Pelé spela för New York Cosmos som ung. Hans son Barron är besatt av sporten. Han har haft Cristiano Ronaldo och Leo Messi som gäster i Vita huset.
Och han har omfamnat mästerskapen på amerikansk mark.
Foto: JOAO BRAVO / IMAGO
Foto: SCOTT W COLEMAN / IMAGO
Efter finalen i klubblags-VM spreds tv-bilder som roade många när Trump vägrade lämna Chelseas firande på prispodiet. Han behöll även en replika av trofén i Ovala rummet.
Under VM-lottningen i december höll han sedan ett hyllningstal till fotbollen som fick ringar på vattnet.
– Det här är fotboll, det är inget snack om saken, sa Trump.
– Vi måste komma på ett annat namn för NFL.
”Det här är fotboll”, har Donald Trump slagit fast.
Foto: ALEX BRANDON / TT NYHETSBYRÅN
America First-presidenten, som gått till val på kritik mot globalisering och amerikansk nationalism, vars väljarbas och politiska sfär drivit opinion mot fotboll som utom-amerikanskt och socialistiskt, valde den andra sidan.
För Fifa och sportens framtidsutsikter i USA var det en historisk signal, säger Andres Martinez.
Från att ha varit ett oönskat sidoprojekt börjar fotbollen se ut som en lönsam underhållningsindustri.
– Världen har länge klagat på att USA inte är intresserat av den globala fotbollen, säger Martinez.
– Men det kan vara så att vi närmar oss en situation där man borde vara försiktig med vad man önskar sig. För nu tar vi över den.