Med hjälp av en laboratoriodlad modell av mänsklig hjärnvävnad har forskarteamet upptäckt en distinkt molekylär mekanism genom vilken OPCer bidrar till utvärderingen av synapser – en nyckelprocess som hjälper till att förfina nervcirklar under utvecklingen.
När hjärnan bildas genererar den ett överflöd av synapser – kopplingar mellan neuroner – varav många senare måste elimineras för att etablera effektiva och korrekta neurala nätverk. Fram tills nu trodde man att denna synaptiska beskärning främst utfördes av mikroglia och astrocyter, två andra större gliacellpopulationer.
Genom att arbeta med avancerade mänskliga hjärnorganoider som innehåller neuroner, mikroglia, astrocyter och celler från oligodendrocyt-linjen observerade forskarna att OPCer skapar kontakter med synapser och kan internalisera synaptiskt material. Medan liknande beteenden har setts hos möss och i vissa andra modeller, är detta det första beviset för att en sådan process sker i ett mänskligt modellsystem.
Genom att kombinera encellig transkriptomik med högupplöst avbildning identifierade teamet en specifik signaleringsväg genom vilken GAS6, som frisätts av neuroner och mikroglia, modulerar synapsupptaget i en undergrupp av OPCer som uttrycker sin receptor AXL. Att störa denna väg minskade markant förmågan hos OPCer att internalisera synaptiskt material.