Harlemrenässansen var en av 1900-talets viktigaste kulturella rörelser. Ett fantastiskt intellektuellt och konstnärligt utbrott, med jazzen i centrum, som påverkade alla tidens uttryck. Visst, samtidigt som de trendiga New York-borna åkte till Harlem för att uppleva riktiga jazzklubbar rådde fortfarande segregation och rasförtryck. Men det fanns en obändig självkänsla och energi i den musik, konst och litteratur som flödade från Harlemrenässansen som gjorde att den erövrade världen.
En av de viktigaste personerna i detta var antropologen och författaren Zora Neale Hurston (1891–1960). Hon studerade antropologi vid Howard University – ett privat universitet i Washington som grundades 1867, samma år som slaveriet upphävdes i USA – och genomförde flera betydelsefulla antropologiska undersökningar som bevarat kunskapen om den äldre svarta amerikanska kulturen. År 1928 sökte hon upp och intervjuade den siste levande slaven, den då 86-årige Cudjo Lewis, född i Benin som Oluale Kossola och skrev hans berättelse. Hon undersökte svartas folktro i sydstaterna och var den första som skrev seriöst om folkmagin hoodoo. Guggenheims stiftelse gav henne 1936 ett resestipendium för att åka till Haiti, där hon bland annat studerade religionen voodoo och skrev det första seriösa reportaget om en ung kvinna som ansågs vara en zombie.