Årets Nobelpris i medicin går till Shimon Sakaguchi, Mary Brunkow och Fred Ramsdell för upptäckten av immunförsvarets perifera tolerans.
Thymus är en körtel som sitter i bröstkorgen. Den kallas också för brässen. Här tillverkas en slags immunceller, de viktiga T-cellerna, som har till uppgift att skydda oss från svåra infektioner.
Men innan de skickas ut i kroppen blir det tentamen. Bara de T-celler som kan skilja på kroppens egna celler och fientliga bakterier eller virus släpps ut i blodet. T-cellerna ska inte attackera den egna kroppen – det kallas central tolerans.
I början av 1980-talet hade man börjat förstå att den centrala toleransen inte var heltäckande. Det verkade som om en del T-celler som inte kunde skilja på goda och onda celler släpptes ut i kroppen. När de attackerar kroppens egna celler uppstår autoimmuna sjukdomar.
Japanen Shimon Sakaguchi upptäckte en helt ny typ av T-celler som hade som uppgift att hindra de andra T-cellerna från att attackera kroppens egna celler. Han kallade dem för regulatoriska T-celler, Tregs, och de skiljde sig från andra T-celler genom att ha ett litet protein fäst på sig som kallas CD25.
Tregs reglerar immunsystemet och håller det i jämvikt. De gör sitt viktiga arbete utanför thymus och kallas därför perifer tolerans.
Amerikanerna Mary Brunkow och Fred Ramsdell upptäckte den så kallade Foxp3-genen som är central för att regulatoriska T-celler ska bildas och få sin regulatoriska funktion. Det finns de som saknar denna gen och de drabbas av extremt svåra autoimmuna tillstånd.
Källa: Karolinska Institutet