Max Domi a Oliver Ekman-Larsson, hráči Toronta Maple Leafs Zdroj: SITA/AP/The Canadian Press/Frank Gunn
TORONTO – Od sezóny 2016/17 nikdy nechýbali v play-off, aj keď im zakaždým ušiel veľký úspech.
Pre hokejistov Toronta Maple Leafs sa stalo zvyčajne konečnou stanicou prvé kolo play-off a ich zlaté jadro Auston Matthews, William Nylander, John Tavares a Mitch Marner zostalo s prázdnymi rukami. Posledný menovaný bol viac-menej vyštvaný z organizácie a v lete zakotvil na západe USA, keď uzavrel osemročný kontrakt na 96 miliónov USD s Vegas Golden Knights.
Maple Leafs vstupovali do sezóny bez jedného z najlepších hokejistov svojej histórie, ale rozhodne neskladali zbrane. Dúfali, že produktivitu odchádzajúceho Marnera aspoň sčasti nahradia, no nestalo sa. Slávny tím s javorovým listom a nádhernými modrými dresmi pripomína stroskotanú loď, ktorej kapitán a jeho najbližší spolupracovníci netušia, ako si pomôcť.
Mužstvo pod trénerom Craigom Berubem pravdepodobne ani len nepostúpi do play-off, respektíve nebude oň bojovať azda ani v poslednom týždni či dvoch. Leafs sa v tabuľke Východnej konferencie nachádzajú na štvrtom mieste od konca a na Boston, aktuálneho držiteľa poslednej postupovej priečky, strácajú osem bodov a majú oproti nemu odohrané o dva zápasy viac.
Áno, možno si poviete, že osem bodov nie je tak veľa, lenže do konca súťaže zostáva približne 20 duelov, čo je pri dvojbodovom systéme málo, navyše medzi Bruins a Maple Leafs sedia ďalšie štyri celky – Columbus, Washington, Ottawa a Philadelphia. Od návratu na ľady NHL po olympijskej prestávke nevyhral tím z Ontária ani zápas, má bilanciu 0-3-2 a majú skóre 10:21.
Zámorskí insideri hovoria, že nálada v jednej z mekk zámorského hokeja nie je práve najideálnejšia a nikomu nie je príliš do spevu. Auston Matthews, kapitán mužstva, zažíva iba priemernú sezónu a možno ani nedosiahne na 40 gólov, John Tavares má najlepšie roky za sebou, na Morganovi Riellym, dlhodobo prvom obrancovi tímu, sa tiež prejavujú známky opotrebovania.
Manažment na čele s generálnym manažérom Bradom Trelivingom navyše nemá k dispozícii príliš veľa vysokých draftových výberov. V tomto roku operuje iba s tretím, piatym a šiestym kolom, prvokolovú voľbu nemá ani o rok, ale až v 2028. Leafs išli minulý rok tzv. all-in a do tímu za vysokú protihodnotu priviedli Brandona Carla alebo Scotta Laughtona.
Aj preto padlo rozhodnutie vyvesiť zástavu s tmavými odtieňmi a síce nie kompletne odpískať spackanú sezónu, ale aspoň minimalizovať nahromadené škody. Do stredajšieho zápasu v New Jersey totiž nenastúpilo trio Oliver Ekman-Larsson, Scott Laughton a Bobby McMann, ktorých by mohla čakať výmena. Tréner Craig Berube pritom na rannom rozkorčuľovaní niekoľko hodín pred zápasom vravel, že nikto nevynechá zápas.
„Veci sa počas dňa menia,“ vysvetlil Berube po zápase. „Je to náročné. Chceme vyhrávať zápasy. A keď prídete na štadión a v zostave chýbajú traja dôležití hráči, určite to ovplyvní zvyšok tímu.“
Leafs vybojovali aspoň bod po prehre 3:4 po predĺžení, o ich presné zásahy sa postarali Matias Maccelli, William Nylander a Matthew Knies.
Oliver Ekman-Larsson sa podelil o svoje myšlienky, pocity a nálady s novinármi po rozkorčuľovaní v New Jersey. Z jeho tváre nebol badateľný smútok, ale zároveň ani zvlášť enormná radosť a spokojnosť.
„Samozrejme, pre každého je to náročný čas bez ohľadu na to, v akom tíme sa nachádzate, no zároveň toto viete už pri podpise zmluvy a takto to chodí v celej lige. No snažíte sa kontrolovať to, na čo máte dosah, a potom sa uvidí. Snažíte sa tieto veci vypustiť z hlavy, sústredíte sa na spoluhráčov, aby ste zostali úzkou skupinou, ktorá tvrdo bojuje na ľade. Toto je nastavenie mysle, ktoré by sme všetci mali mať,“ poodkryl Ekman-Larsson svoj pohľad na situáciu, s ktorou sa rok čo rok stretávajú desiatky hokejistov.
Galéria fotiek (2)
Čaká Olivera Ekmana-Larssona balenie kufrov a odchod z Toronta? Zdroj: SITA/AP/Matt Slocum
V NHL je bežné, že ak sa chystá obchod, alebo sú tímy blízko k dohode, tak hráč predtým nenastúpi na zápas, aby sa náhodou nezranil. Potom by protistrana mohla stratiť záujem a plány na transakciu by stroskotali.
Zatiaľ ale podľa kanadského novinára Elliotte Friedmana nie je nič bezprostredne na spadnutie, ale čo si vieme domyslieť aj bez bližších správ, je pravdepodobná komunikácia GM Trelivinga s ostatnými manažérmi v celej lige. Do prestupovej uzávierky zostáva menej ako 48 hodín.
„Keď dnes zverejnili informáciu, že trio nebude hrať, tak ani jeden hráč sa nepriblížil k odchodu, ale debaty sa stupňujú a ich neúčasť v zápase bola len ochranou pred zranením. Maple Leafs si chcú byť istí, že sa nič nestane, napríklad ako včera v prípade Ryana O’Reillyho (Nashville, pozn. red.).
Myslím si ale, že Maple Leafs vedia, že ohľadom tohto tria hráčov panuje v lige dostatočný potenciál, aby sa niečo udialo. Laughton by mohol zaujímať napríklad Colorado, Ekmana-Larssona sledovali tímy ako Boston či Detroit a v prípade Bobbyho McManna ide o veľa tímov. Dohody boli síce ďaleko, ale Leafs chceli chrániť hráčov.“
Toronto nemá k dispozícii iba spomínané trio, ale vyťažiť čosi by mohlo aj z iných mien. Hovoríme napríklad o niekom ako Nicolas Roy, ktorý prišiel do Toronta z Vegas za Mitcha Marnera, ďalej Max Domi, Nick Robertson, ale potenciálne aj Morgan Rielly. Bláznivejšie myšlienky mnohých pritiahli aj k duu najväčších hviezd Auston Matthews a William Nylander. Takto radikálne a drasticky sa však Toronto do tejto chvíle nepozeralo a nemá v úmysle meniť svoje dve opory.
V tomto momente sa zdá, že Leafs sú pred piatkovou uzávierkou prestupového termínu (21:00 SEČ) otvorení viac-menej čomukoľvek. Menšia prestavba tímu je nutnosťou, dlhoročné opory starnú a dlhší čas sa objavujú aj reči o líderských schopnostiach kapitána Austona Matthewsa, ktoré neboli umlčané ani zlatými medailami USA na ZOH 2026 v Miláne, kde mala torontská 34-ka céčko na hrudi.
Tréner USA Mike Sullivan povedal počas turnaja, že Matthews nie je typom kapitána, ktorý by v kabíne príliš kričal, snaží sa viesť ostatných príkladom výkonmi na ľade. Torontskí najvernejší by ale akiste namietali, že tieto prednosti u neho dosiaľ príliš nespozorovali.
„Medzi hráčmi sú rôzne typy lídrov. Auston nie je najhlasnejší typ, je to tichý chlapec od prírody, ale vedie ostatných tým, ako hrá. Jeho talent je ohromný a všetci ho vidia, ale robí aj malé veci, jeho defenzívna hra je nedocenená, vracia sa dozadu, má vynikajúci prístup v obrane, ide do nepríjemných miest, tlačí sa pred bránu. Okrem toho má schopnosť vytvoriť akcie, ktoré rozhodnú zápas. Všetci vieme, čoho je schopný, je to elitný hráč, jeden z najlepších na svete. “ ocenil Sullivan svojho zverenca v národnom tíme po víťaznom zápase proti Nemecku (5:1).
Nedá sa stopercentne vylúčiť, že jedného dňa Matthews požiada o výmenu preč z Toronta, alebo samotný klub príde za ním a bude chcieť prediskutovať budúcnosť. Matthews má v zmluve ukotvenú no-move klauzulu, tá neumožňuje jeho zamestnávateľovi urobiť akýkoľvek pohyb či výmenu bez súhlasu hráča. Matthewsov kontrakt platí do leta 2028, Nylander sa stane voľným hráčom až v lete 2032, keď bude mať 36 rokov.
Ktovie, či si vtedy na 40 Bay Street v Toronte budú môcť povedať, že sa aspoň raz prebojovali do finále Stanley Cupu, prípadne do konferenčného finále. Tam sa „javorové listy“ naposledy pozreli ešte na jar 2002, teda počas éry ofenzívnej hviezdy Matsa Sundina, brankára Curtisa Josepha jadra okolo chlapcov ako Darcy Tucker, Alexander Mogiľnyj či Mikael Renberg, Robert Reichel, Gary Roberts, Tomáš Kaberle či Bryan McCabe. Vtedy stroskotali v šiestich ultra vyrovnaných zápasoch na Caroline, z nich päťkrát sa išlo do predĺženia.
Nanešťastie pre súčasných Leafs, aktuálne to nevyzerá tak, že v blízkej dobe napodobnia Matsa Sundina a spol., majú trochu iné starosti. Pochmúrnejšie a mrzutejšie než debatovať o finále Východnej konferencie.
Autor: © Zoznam/ Ondrej Herceg Zdroj: Športky