Pred desiatkami tisíc rokov žili na rozsiahlom území japonského súostrovia levy. Odhalila to podľa agentúry Kjódó analýza fosílnych vzoriek, o ktorých sa doteraz predpokladalo, že patria tigrom.
Podľa štúdie uverejnenej v časopise Proceedings of the National Academy of Sciences vedci extrahovali a analyzovali DNA a proteíny z fosílnych vzoriek, o ktorých sa predtým predpokladalo, že patria tigrom. Štúdia sa uskutočnila s cieľom preskúmať možnosť výskytu levov v Japonsku, ktoré sa nachádza na najvýchodnejšom okraji prechodového pásma medzi levmi a tigrov. Toto pásmo sa tiahne od Blízkeho východu po ruský Ďaleký východ. Výsledky ukázali, že vzorky patria vyhynutým levom jaskynným, ktorí obývali severnú Euráziu. Tigre sa vyskytovali viac na juhu.
Tím vedcov zhromaždil zachované organické látky z 26 subfosílnych vzoriek, teda takých, ktoré ešte nie sú úplne skamenené a môžu obsahovať zachovanú DNA alebo proteíny, z celého Japonska a určil, že všetky patrili levom jaskynným. Štúdia tak spochybňuje dlho prevládajúci názor, že v minulosti v Japonsku našli útočisko tigre, a namiesto toho ukazuje, že v severovýchodnej Ázii boli rozšírené levy jaskynné.
Levy opustili Afriku asi pred jedným miliónom rokov a rozšírili sa po euroázijskom kontinente. Na japonské súostrovie sa dostali pred asi 73.000 až 38.000 rokmi, keď počas ľadových dôb klesla hladina mora a severná časť Japonska bola spojená s kontinentom. Levy sa pravdepodobne rozšírili do západného Japonska. Ľudia dorazili na súostrovie pred 40 000 až 35 000 rokmi. Levy jaskynné však pravdepodobne vyhynuli zhruba pred 10.000 rokmi.
V Japonsku boli fosílie veľkých mačkovitých šeliem nájdené všade, od severovýchodu po juhozápad. Dlhú dobu sa verilo, že sú to fosílie tigrov, pretože teplá a vlhká klíma zeme bola považovaná za ideálnu pre tigre.