Los edulcorantes artificiales se utilizan ampliamente para sustituir el azúcar en la dieta. El xilitol es un alcohol de azúcar que se produce de forma natural en el organismo como subproducto del metabolismo de la glucosa y está presente en algunos alimentos naturales en cantidades muy pequeñas. También se añade xilitol —a menudo en cantidades más de 1000 veces superiores— para endulzar artificialmente alimentos, bebidas y productos de higiene bucal. A pesar de su creciente uso, el impacto a largo plazo del xilitol en el riesgo de sufrir eventos cardiovasculares no se ha estudiado en profundidad.
«En estudios previos, demostramos que el xilitol puede mejorar la capacidad de las plaquetas para formar coágulos», afirmó el Dr. Marco Witkowski, del Hospital Universitario Charité de Berlín, Alemania. «También observamos que los niveles elevados de xilitol en sangre estaban relacionados con eventos cardiovasculares en individuos de alto riesgo durante un período de tres años. En este estudio, analizamos si el xilitol aumenta los eventos cardiovasculares en una muestra más amplia de la población general durante un seguimiento mucho más prolongado».
El equipo de investigación analizó datos de 17.710 participantes en dos cohortes observacionales prospectivas: el Estudio Longitudinal Canadiense sobre el Envejecimiento (CLSA) y la Investigación Prospectiva Europea sobre el Cáncer (EPIC)-Norfolk.
Se observó que las personas con niveles de xilitol en el cuartil más alto tenían un riesgo sustancialmente mayor de sufrir eventos cardiovasculares adversos graves (definidos como muerte, infarto de miocardio o accidente cerebrovascular) que aquellas con niveles de xilitol en el cuartil más bajo.
Seguimiento de 6 años
Durante un período de seguimiento de 6 años, el riesgo de un evento cardiovascular adverso importante fue un 57 % mayor en aquellos con los niveles más altos en comparación con los niveles más bajos en la cohorte CLSA después de corregir los factores de riesgo cardiovascular conocidos (incluidos la edad, el sexo, el tabaquismo, los niveles de lípidos, la diabetes y la hipertensión).
Durante un período de seguimiento de 30 años, el riesgo de sufrir eventos cardiovasculares adversos graves fue un 18 % mayor en aquellos con los niveles más altos en comparación con los niveles más bajos en la cohorte EPIC-Norfolk.
En conjunto con los datos de los cuartiles intermedios, los resultados de ambas cohortes sugirieron una relación dosis-respuesta: cuanto mayores eran los niveles de xilitol en sangre, mayor era la tasa de eventos cardiovasculares.
Además, los investigadores demostraron que el consumo de xilitol conllevaba un aumento constante de eventos cardiovasculares, independientemente de las características basales, como la edad y el sexo. El Dr. Witkowski también destacó que esta asociación era independiente de factores subyacentes como el índice de masa corporal, la hipertensión, la diabetes y los niveles de lípidos, que podrían predisponer a las personas al consumo de productos bajos en calorías.
Se necesitan más estudios
«Las personas consumen edulcorantes artificiales porque creen que son más saludables que el azúcar, y los organismos reguladores generalmente los consideran seguros»»», señaló el doctor Witkowski. «Nuestros hallazgos a largo plazo en la población general ponen de manifiesto lo poco que sabemos sobre la seguridad cardiovascular del xilitol e indican que se justifican más estudios, especialmente a medida que la cantidad de xilitol en los productos sigue aumentando», concluyó.
En relación con los hallazgos, el profesor Dan Atar, miembro del Comité de Comunicación de la ESC, declaró: «Los edulcorantes artificiales son ampliamente aceptados por la sociedad moderna, y las autoridades reguladoras los habían evaluado favorablemente en cuanto a su seguridad. Sin embargo, este estudio observacional sugiere que el xilitol tiene un efecto negativo a largo plazo sobre los eventos cardiovasculares en la población general. Como ocurre con todos los estudios observacionales, resulta difícil establecer relaciones causales, pero este trabajo demuestra la necesidad de realizar más estudios sobre este tema de gran relevancia social».