Suostuisitko kokeeseen, jossa sinua pyydetään astumaan täynnä influenssapotilaita olevaan huoneeseen? Saattaa kuulostaa pelottavalta ajatukselta, ainakin kaltaiselleni tautikammoiselle.
Yhdysvalloissa toteutetun käytännön tutkimuksen tavoitteena oli selvittää, siirtyykö influenssa ihmisestä toiseen yhtä helposti kuin usein oletamme. Tutkijat toivat hotellihuoneeseen influenssaan sairastuneita opiskelijoita ja täysin terveitä, keski-ikäisiä (ja vapaaehtoisia) henkilöitä. Sairaita ja terveitä pyydettiin viettämään aikaa yhdessä, keskustelemaan, liikkumaan kevyesti ja koskettelemaan samoja esineitä. Henkilöt viettivät eristetyssä hotellikerroksessa kaksi viikkoa ja tutkijat keräsivät päivittäin erilaisia näytteitä muun muassa esineiden pinnoilta. Tärkeässä roolissa oli uloshengitysilman mittaaminen tähän tarkoitetulla laitteella.
Tutkijat olettivat, että virus tarttuisi useimpiin huoneessa oleviin terveisiin henkilöihin, mutta yllättäen näin ei käynyt. Yksikään terveistä osallistujista ei saanut influenssaa.
Tarkemmin ihmisten käyttäytymistä tarkkailtuaan tutkijat havaitsivat, että vaikka sairastuneilla opiskelijoilla oli runsaasti virusta nenässään, he yskivät yllättävän vähän. Kun yskää ei juuri ollut, ilmaan päätyi pienempiä määriä virusta. Tutkijat päätyivät siihen, että pelkkä sairastuneen läsnäolo ei välttämättä riitä tarttumiseen.
Hyvä ilmanvaihto ja ilmankierron tehostaminen voivat vähentää tarttumisriskiä selvästi, kun taas yskiminen kasvattaa riskiä.
Ratkaisevassa roolissa oli todennäköisesti myös ilmanvaihto: Tutkimushuoneessa ilma kiersi lämmittimen ja ilmankuivaimen ansiosta. Tutkijat arvioivat, että olosuhde laimensi ilmassa olevat viruspitoisuudet niin mataliksi, etteivät ne todennäköisesti riittäneet tartuttamaan ihmisiä.
Tutkimuksesta tekee mielenkiintoisen paitsi sen tulos myös se, ettei vastaavaa ole toteutettu aiemmin. Tutkijoiden mukaan suurin tarttumisvaara näyttää olevan tilanteissa, joissa ihmiset ovat kasvotusten, hyvin lähellä toisiaan ja tilassa, jossa ilma ei vaihdu. Hyvä ilmanvaihto ja ilmankierron tehostaminen voivat vähentää tarttumisriskiä selvästi, kun taas yskiminen kasvattaa riskiä. Kasvomaskit ovat tutkijoiden mukaan paras suoja silloin, kun ollaan lähietäisyydellä sairastuneen kanssa.
influenssa on vuosittain merkittävä terveysriski ympäri maailmaa, sillä vuosittain jopa miljardi ihmistä saa tartunnan. Tutkijat muistuttavat, ettei esimerkiksi käsienpesun merkitystä voi tutkimuksenkaan jälkeen vähätellä. Kyse on ennen kaikkea ihmisten käyttäytymisestä kuten oikeaoppisesta yskimisestä hihaan, ei kämmeneen.