Depois que Tania Saiz sofreu um derrame aos 47 anos, ela iniciou uma busca por respostas. Não tinha conhecimento de problemas de saúde significativos antes do episódio e não tinha histórico familiar conhecido de doenças cardiovasculares. Mas ao procurar possíveis explicações, descobriu uma pista do seu passado.

Durante a gravidez de sua filha, quase 20 anos antes, ela desenvolveu pré-eclâmpsia, uma complicação na qual a pressão arterial da mãe sobe a níveis perigosos. Ela ficou surpresa ao descobrir que essa condição havia aumentado seu risco de derrame a longo prazo. Na época, os médicos não mencionaram que o problema poderia influenciar sua saúde mais tarde na vida.

Durante a maior parte da medicina moderna, o sistema de saúde tratou a gravidez como um evento finito —um período de nove meses na história médica de uma mulher. Uma vez que a mulher chegava ao fim da gravidez, a sabedoria predominante sustentava que ela mais ou menos retornava ao seu estado pré-gravidez.

Mas nos últimos anos, um crescente corpo de evidências descobriu que nem sempre é assim. Especialistas agora acreditam que a gravidez pode oferecer uma janela para a saúde futura de uma mulher e pode fornecer informações valiosas sobre seu risco a longo prazo de doenças cardíacas, diabetes, derrame e outras condições cardiovasculares.

“O que acontece durante a gravidez não termina simplesmente quando o bebê nasce”, diz Saiz, agora com 52 anos e voluntária como educadora de pacientes para a American Heart Association. Se ela soubesse disso antes, afirma, poderia ter tomado medidas para se proteger.

Apesar dos esforços de algumas organizações médicas para aumentar a conscientização sobre esses fatores de risco, poucos profissionais de saúde perguntam às mulheres que estão há mais de alguns meses pós-gravidez se experimentaram alguma complicação, ou gerenciam seus cuidados de acordo, dizem especialistas.

Não rastrear mulheres com histórico de complicações é uma “oportunidade perdida” para prevenir doenças, diz Amy Yu, neurologista especializada em AVC do Sunnybrook Health Sciences Centre em Toronto, no Canadá.

A conexão entre várias complicações comuns da gravidez e a saúde cardiovascular ou metabólica mais tarde na vida é significativa, dizem os especialistas.

Mulheres que experimentam distúrbios hipertensivos durante a gravidez, que incluem pré-eclâmpsia e pressão alta e afetam cerca de 15% das gravidezes nos Estados Unidos, têm um risco aumentado para quase todas as condições de saúde cardiovascular, incluindo hipertensão crônica, doença arterial coronariana, insuficiência cardíaca e derrame, de acordo com estudos importantes.

Um estudo da Clínica Mayo publicado no ano passado sugere que elas também desenvolvem doença arterial coronariana em média sete anos antes do que mulheres sem esse histórico. E elas têm duas vezes mais probabilidade de sofrer um ataque cardíaco que não se deve a um bloqueio nas artérias principais.

Os riscos são “impressionantes”, diz Vesna Garovic, coautora do estudo e chefe de nefrologia e hipertensão da Clínica Mayo.

Mulheres diagnosticadas com diabetes gestacional, que afeta até 10% das gravidezes nos EUA, têm cerca de 10 vezes mais probabilidade de serem diagnosticadas com diabetes tipo 2 em comparação com mulheres sem esse histórico, o que por si só está ligado a doenças cardíacas, derrame e demência.

O diabetes gestacional “realmente é uma bandeira vermelha” para o desenvolvimento de diabetes no futuro, afirma Sarah Lassey, codiretora do Programa de Diabetes na Gravidez do Programa de Diabetes na Gravidez do Brigham and Women’s Hospital, sinalizando que “seu corpo tem alguma resistência à insulina subjacente —mesmo que você nunca tenha tido antes, mesmo que não tenha histórico familiar de diabetes”.

Os pesquisadores ainda estão tentando determinar se as complicações da gravidez causam vários problemas cardiovasculares e metabólicos mais tarde na vida, ou se simplesmente revelam uma predisposição. Alguns teorizam que é uma combinação de ambos.

Por enquanto, muitos especialistas veem as complicações da gravidez como parte de uma constelação de fatores de risco que as mulheres devem considerar ao gerenciar sua saúde cardíaca e metabólica, juntamente com o estilo de vida e o histórico familiar.

Falta de conscientização

Há quase 15 anos, a American Heart Association e o American College of Cardiology (entidades médicas dos EUA focadas em doenças cardiovasculares) atualizaram suas diretrizes para incluir complicações na gravidez como um fator de risco oficial para doenças, à medida que evidências de uma conexão começaram a surgir.

Novas descobertas, porém, levam muito tempo para entrar tanto nos currículos das faculdades de medicina quanto na prática clínica (para a prática clínica, cerca de 17 anos), e muitos médicos e profissionais de saúde desconhecem os riscos, afirma Gina Lundberg, diretora clínica do Centro de Coração Feminino de Emory.

A lacuna de conhecimento entre os clínicos se estende às pacientes. “Isso não é algo que nossas mães e avós conheciam”, diz Lauren Hassen, diretora da Clínica de Transição Pós-parto de Cardiologia do Centro Médico Wexner da Universidade Estadual de Ohio.

Até o final do século 20, a comunidade médica pensava que as doenças cardíacas afetavam quase exclusivamente os homens. Como resultado, as causas da doença em mulheres ainda não são totalmente compreendidas.

“Mais mulheres morrem de doenças cardíacas do que qualquer outra coisa, e não conhecemos todos os fatores de risco”, diz Lundberg.

Mas mesmo com evidências crescentes de uma ligação entre gravidez e doenças cardíacas, os formulários padrão de admissão médica normalmente não perguntam às mulheres sobre complicações na gravidez, e os registros de gravidez das pacientes normalmente não as acompanham ao longo do sistema médico, então seu histórico de gravidez é frequentemente negligenciado.

“Não temos realmente uma transição perfeita do cuidado obstétrico para o de medicina interna nesses casos”, diz Garovic.

Alguns especialistas dizem que, gradualmente, mais obstetras estão aconselhando mulheres recém-pós-parto sobre riscos a longo prazo. Mas eles frequentemente lutam com quando e como discutir as implicações duradouras do que suas pacientes experimentaram, especialmente quando as pacientes acabaram de sobreviver a uma gravidez ou parto traumático.

“Se eles te dão essa informação no calor do momento, você já está sobrecarregada e aterrorizada pelo seu bebê, certo? Então, eles frequentemente evitam isso até uma consulta posterior, que às vezes nunca acontece”, diz Lundberg.

E assim, muitas mulheres permanecem no escuro sobre os riscos. Um estudo recente conduzido por Yu descobriu que menos da metade das mulheres que experimentaram uma complicação cardiovascular ou metabólica durante a gravidez receberam triagem básica de acompanhamento para pressão arterial, colesterol ou açúcar no sangue nos três anos após a gravidez.

Cuide-se

Como gerenciar seu risco

Se seu médico de atenção primária não perguntar sobre seu histórico de gravidez, seja proativa em mencionar quaisquer complicações que você tenha experimentado, recomenda Eleni Tsigas, CEO da Fundação Preeclâmpsia, um grupo de defesa sem fins lucrativos.

“Não precisamos esperar até recebermos o diagnóstico de diabetes, hipertensão ou insuficiência cardíaca. Há coisas que podemos fazer para estar bem à frente disso.”

Dependendo do seu histórico médico e de gravidez, um clínico pode recomendar triagens mais frequentes ou abrangentes para diabetes ou doenças cardíacas, incluindo leituras mais regulares de pressão arterial, colesterol e açúcar no sangue.

Os especialistas também recomendam tomar medidas básicas para a saúde cardíaca e metabólica, incluindo uma dieta saudável para o coração, obter a quantidade recomendada de atividade física semanal pela American Heart Association e gerenciar o estresse e o sono.

“A maioria das mulheres se coloca em último lugar” quando se trata de cuidar da própria saúde, diz Lundberg. “Nós meio que perdemos o controle de nós mesmas”, particularmente ao cuidar das famílias, acrescenta Hassen. Ela e outros especialistas disseram que estavam esperançosos de que educar as mulheres sobre esses riscos as motivaria a reservar tempo para si mesmas.

Saiz, a sobrevivente de derrame que se tornou defensora, diz que gostaria de ter tido essa oportunidade. “Isso nunca me foi oferecido”, diz ela. “Acho que é aí que vem a verdadeira vergonha.”

Este artigo foi publicado originalmente no The New York Times.