Enquanto cientistas correm para desenvolver simples exames de sangue que poderiam funcionar como um sistema de alerta precoce para a doença de Alzheimer, soando o alarme antes que problemas de memória apareçam, novas pesquisas mostram que acompanhar mudanças em certos biomarcadores proteicos ao longo do tempo é mais preciso do que confiar em um único teste.
Um estudo descobriu que a obesidade pode mascarar sinais da doença ao diluir proteínas ligadas ao Alzheimer, tornando um único exame de sangue menos confiável.
Outro estudo publicado recentemente mostra que pessoas que se preocupavam com a memória, mas apresentavam desempenho normal em testes cognitivos —e tinham evidências de Alzheimer precoce em seu líquido espinhal— mostraram um aumento mais acentuado dessas proteínas no sangue ao longo de cinco anos do que aquelas na mesma situação sem a evidência no líquido espinhal.
Alguns desenvolveram posteriormente indicadores anormais ligados ao Alzheimer, apesar de testes iniciais normais.
As pesquisas refletem avanços para detectar o Alzheimer, mesmo que os testes ainda não estejam prontos para uso diagnóstico generalizado.
Acelerando avanços na detecção
Por anos, detectar como o Alzheimer muda o cérebro significou depender de exames cerebrais ou punções lombares. Durante uma tomografia PET, médicos injetam um marcador radioativo que faz com que aglomerados de proteína amiloide se iluminem nas imagens cerebrais. Quando o amiloide se acumula anormalmente, pode desencadear mudanças em outra proteína, tau, que eventualmente causa estragos na comunicação entre neurônios e leva à perda de memória.
Mas na prática, as pessoas não recebem esses testes até estarem nos estágios mais avançados do declínio cognitivo. Eles podem ser caros e difíceis de conseguir. E o número de pessoas diagnosticadas está aumentando, dizem especialistas.
Por isso, em parte, a promessa dos testes de biomarcadores sanguíneos avançou rapidamente nos últimos cinco anos. O FDA recentemente aprovou dois exames de sangue que detectam biomarcadores relacionados ao Alzheimer, e a Associação de Alzheimer emitiu as primeiras diretrizes clínicas para seu uso em ambientes de cuidados especializados.
Os testes aprovados fazem coisas diferentes, diz Sheena Aurora, vice-presidente de assuntos médicos da Associação de Alzheimer. Um, ela diz, é um teste de “exclusão” destinado a ajudar a determinar quando o acúmulo de amiloide provavelmente não está causando os sintomas, sugerindo que algo além do Alzheimer poderia ser o culpado. O outro, ela diz, é um teste de “inclusão” destinado a especialistas. Quando ele retorna positivo, isso indica uma maior probabilidade de proteínas ligadas ao Alzheimer.
Os testes são uma ferramenta, diz Aurora, observando que devem ser usados com outras medidas diagnósticas —histórico familiar, testes de triagem cognitiva e imagens. Estes são testes médicos que devem ser solicitados por um clínico com experiência que possa interpretá-los corretamente, diz.
“A doença de Alzheimer começa mais de 20 anos antes dos primeiros sintomas detectáveis aparecerem”, diz Cyrus A. Raji, neurorradiologista do Instituto de Radiologia Mallinckrodt da Escola de Medicina da Universidade de Washington. “Se pudermos identificar indivíduos que têm a doença de Alzheimer antes de terem demência, podemos ter mais sucesso na aplicação de tratamentos precoces.”
Precisão e complicações de doenças crônicas
Há preocupações práticas a considerar, já que condições crônicas podem ameaçar a confiabilidade dos resultados dos exames de sangue. Pesquisadores descobriram que a função renal afeta os resultados, tornando-os não confiáveis para cerca de um terço dos adultos mais velhos com problemas renais.
Disfunção renal leve parecia afetar os níveis de vários biomarcadores sanguíneos para a doença de Alzheimer, diz Corey Bolton, neuropsicólogo. O problema era mais forte para a cadeia leve de neurofilamento, um biomarcador comum que indica danos nervosos no cérebro.
Bolton diz que os resultados sublinham um desafio mais amplo. Diferentemente das tomografias PET ou punções lombares, os exames de sangue devem lidar com o resto do corpo, no qual doença renal, obesidade, condições vasculares e até alguns medicamentos podem alterar os níveis de proteína e turvar o quadro.
O estudo, que foi apoiado em parte pela Associação de Alzheimer, mediu apenas os efeitos da doença renal crônica leve a moderada e não incluiu participantes com a forma mais grave da condição.
A importância de testar ao longo do tempo
Um estudo acompanhou 298 pessoas que sentiam que sua memória estava diminuindo, mas ainda apresentavam desempenho normal em testes cognitivos por cinco anos. Os pesquisadores mediram proteínas ligadas ao Alzheimer no sangue a cada dois anos e realizaram avaliações cognitivas anuais.
Eles descobriram que, ao longo do tempo, um aumento mais acentuado dessas proteínas, especialmente tau e ácido fibrilar glial, estava ligado a quedas mensuráveis no pensamento e à progressão para comprometimento cognitivo leve ou demência.
Cerca de 20% dos participantes que começaram com níveis normais de biomarcadores posteriormente desenvolveram níveis anormais, descobriu o estudo.
Fazer múltiplos exames de sangue ao longo do tempo fornece uma imagem mais completa da saúde cognitiva de um paciente, em oposição a um único teste, que os pesquisadores dizem ser semelhante a um instantâneo de um momento no tempo.
Raji testou 407 pessoas com os seis principais testes comerciais de sangue para biomarcadores. Os resultados iniciais pareciam indicar que um índice de massa corporal mais alto estava conectado a um potencial menor de sinais de Alzheimer tanto no sangue quanto em exames cerebrais.
Mas com o tempo, o estudo mostrou que participantes com obesidade apresentaram aumentos dramáticos nas proteínas ligadas ao Alzheimer. E os exames de sangue detectaram essas mudanças de forma mais sensível do que os exames cerebrais, que capturam apenas o acúmulo de amiloide em estágio avançado.