Ralph Rehbock, 91, sobrevivente do Holocausto, tem uma agenda bem ocupada. Na primeira sexta-feira de cada mês, ele se junta a um grupo de homens mais velhos em uma sinagoga nos arredores de Chicago para uma reunião do MEL: Men Enjoying Leisure (Homens Aproveitando o Lazer). Todas as sextas-feiras à tarde, ele apresenta clássicos dos anos 1930 e 1940 com os Meltones, o grupo de canto do clube. E ele compartilhou sua história de fuga da Alemanha nazista com milhares de estudantes ao longo dos anos através de seu trabalho com o Illinois Holocaust Museum & Education Center.

Leigh Steinman, 82, passa grande parte de seu tempo trabalhando em projetos artísticos com as crianças que vivem em seu bairro em Chicago e assistindo aos jogos dos Cubs no Wrigley Field, que fica a apenas um quarteirão de distância. Steinman trabalhou no estádio como segurança por 17 anos antes de se aposentar no início da pandemia (sua carreira anterior foi como redator publicitário). Mas ele ainda caminha até lá três ou quatro vezes por semana durante o verão para ver ex-colegas de trabalho e outros torcedores.

Rehbock e Steinman são considerados “super-idosos“, pessoas com 80 anos ou mais que têm a mesma capacidade de memória que alguém 20 a 30 anos mais jovem. Cientistas da Universidade Northwestern têm estudado esse grupo notável desde 2000, na esperança de descobrir como eles evitaram o declínio cognitivo típico relacionado à idade, bem como distúrbios de memória mais graves como a doença de Alzheimer. Um novo artigo de revisão publicado na quinta-feira resume um quarto de século de suas descobertas.

Os “super-idosos” são um grupo diversificado; eles não compartilham uma dieta mágica, regime de exercícios ou medicação. Mas a única coisa que os une é “como eles veem a importância dos relacionamentos sociais”, diz Sandra Weintraub, professora de psiquiatria e ciências comportamentais da Escola de Medicina Feinberg de Northwestern, que tem estado envolvida na pesquisa desde o início. “E em termos de personalidade, eles tendem a ser mais extrovertidos.”

Isso não surpreende Ben Rein, neurocientista e autor do próximo livro “Why Brains Need Friends: The Neuroscience of Social Connection” (Por que os Cérebros Precisam de Amigos: A Neurociência da Conexão Social).

“Pessoas que socializam mais são mais resistentes ao declínio cognitivo à medida que envelhecem”, diz Rein. E, acrescenta, elas “geralmente têm cérebros maiores”.

Os pesquisadores acreditam que isso pode ser porque a socialização pode ajudar a proteger contra declínios no volume cerebral que acontecem com a idade e o isolamento. A solidão, que é particularmente comum em adultos mais velhos, pode aumentar os níveis do hormônio do estresse cortisol, e se o cortisol estiver elevado por longos períodos, pode levar à inflamação crônica. Isso, por sua vez, pode danificar as células cerebrais e até aumentar o risco de demência.

Ao serem mais sociais na velhice, os “super-idosos” podem evitar parte da atrofia. Uma análise incluída no novo artigo confirma isso: o volume cerebral dos “super-idosos” tende a ser mais comparável ao de pessoas de 50 e 60 anos do que ao de seus pares octogenários e nonagenários.

Outra diferença notável é que os cérebros dos “super-idosos” tendem a ter mais de um tipo especial de célula, chamada neurônios de von Economo, que se acredita ser importante para comportamentos sociais e é encontrada apenas em mamíferos altamente sociais —principalmente, primatas, elefantes, baleias e humanos.

Cuide-se

Todos esses neurônios de von Economo “provavelmente os ajudam a construir e manter conexões sociais poderosas e fortes e redes sociais”, diz Bill Seeley, professor de neurologia e patologia da Universidade da Califórnia, São Francisco. E isso pode ter “um efeito de longo alcance em seu bem-estar geral e saúde”.

Mas, acrescenta Seeley, isso provavelmente é apenas uma de “uma série completa de vantagens neurobiológicas que os coloca em tão boa forma nesta fase da vida”.

Por exemplo, quase todos os idosos de 80 anos têm sinais de doença de Alzheimer em seus cérebros (tenham ou não a condição), mas alguns “super-idosos” têm pouco ou nenhum. Além disso, nos cérebros dos “super-idosos”, o funcionamento de um neuroquímico que é importante para a atenção e memória é melhor preservado.

Sofiya Milman, professora de medicina e genética no Albert Einstein College of Medicine em Nova York, estuda centenários saudáveis. Ela diz que eles também tendem a ser extrovertidos e “têm uma perspectiva positiva da vida”.

Há um enigma do “ovo e a galinha”, no entanto. Uma pessoa com melhor funcionamento cognitivo pode estar mais ansiosa para sair e socializar, em comparação com alguém que sente que sua memória está diminuindo. “Se é a socialização que leva à manutenção de uma melhor cognição, ou se é a melhor cognição que leva a mais socialização, acho que ainda está aberto ao debate”, afirma Milman.

Infelizmente, forçar-se a ser mais social provavelmente não será suficiente para transformá-lo em um “super-idoso”. Weintraub disse que a capacidade sobrenatural dos super-idosos provavelmente se resume à sua genética e biologia, bem como aos seus comportamentos.

Mas para Steinman, a importância de ver seus vizinhos e amigos no estádio é clara. “Acho que a sociabilidade do Wrigley Field e onde eu moro, meu quarteirão, é o que me manteve ativo todo esse tempo”, disse ele.