As pessoas que viveram a Fome da Batata na Irlanda, a escravatura em Trinidad e as epidemias de sarampo na Islândia têm todas algo em comum: as mulheres vivem mais do que os homens em circunstâncias difíceis.

Isso deve-se ao facto de o corpo feminino ser construído para a resiliência e a longevidade, como descobri enquanto pesquisava para o meu novo livro, “The Stronger Sex” (O Sexo Mais Forte).

Apesar de terem órgãos reprodutores mais complexos e as funções pesadas, por vezes fatais, que lhes estão associadas – menstruação, gravidez, parto e amamentação – os corpos femininos tendem a durar mais do que os masculinos. E isso acontece apesar de, em muitas partes do mundo, as raparigas terem acesso a menos recursos, como alimentos e cuidados médicos, do que os rapazes.

Esta resistência feminina é verdadeira em circunstâncias extremas, como Virginia Zarulli, atualmente professora associada de demografia na Universidade de Pádua, em Itália, descobriu quando analisou os dados de sobrevivência de sete populações históricas que passaram por fomes, epidemias e escravatura.

Nestas condições brutais, as mulheres sobreviveram aos homens em quase todas as idades e locais, incluindo entre as populações de “elevada mortalidade” que enfrentaram a fome na Ucrânia, Irlanda e Suécia; escravatura em Trinidad; e epidemias de sarampo na Islândia, de acordo com o seu estudo de 2018, publicado na revista PNAS. Mesmo as raparigas recém-nascidas nestes ambientes tinham uma taxa de sobrevivência mais elevada do que os rapazes recém-nascidos – um indício de que a vantagem da sobrevivência feminina tem raízes na biologia.

A força feminina essencial também se manifesta hoje em dia em locais onde as mulheres experimentam menos stress físico extremo em geral: “Quando analisamos os dados empíricos, para as pessoas modernas, estes mostram que as taxas de mortalidade dos homens são mais elevadas do que as das mulheres, praticamente em todas as idades”, afirmou Zarulli.

Reconhecer e aproveitar estas diferenças baseadas no sexo pode ajudar a transformar a forma como abordamos os cuidados de saúde, incluindo os tratamentos contra o cancro e os protocolos de vacinação, tornando a medicina mais precisa, personalizada e eficaz, especialmente para as mulheres.

Cromossomas e hormonas femininos

As pessoas designadas como femininas à nascença têm dois cromossomas X, uma vantagem fundamental em relação aos XY, os cromossomas que os homens têm à nascença. Isto deve-se ao facto de o cromossoma X ser muito maior, contendo cerca de dez vezes mais genes. Assim, os corpos femininos têm acesso a uma gama mais vasta de genes imunitários, o que torna o seu sistema de defesa extraordinariamente forte e diversificado. Como escreveu a neurogeneticista e bióloga evolutiva Sharon Moalem em “The Better Half: On the Genetic Superiority of Women“, o seu livro sobre a vantagem do cromossoma XX, ”as mulheres evoluíram imunologicamente para mutar mais do que os homens”. Uma vez que os vírus e as bactérias estão sempre a sofrer mutações, um sistema imunitário capaz de se adaptar rapidamente é mais resistente.

O estrogénio, geralmente mais elevado nos corpos femininos, também confere uma variedade de vantagens imunitárias.

Como resultado, os mamíferos do sexo feminino – incluindo os humanos – têm sistemas imunitários mais bem equipados, tanto nas suas respostas inatas e generalizadas como nas suas respostas adaptativas e especializadas. Os corpos femininos têm também contagens mais elevadas de neutrófilos activos, o tipo mais comum de glóbulo branco que combate as infecções.

Os cientistas descobriram também que os corpos femininos têm uma atividade mais robusta das células B – a ação dos glóbulos brancos que se adaptam para combater vírus ou bactérias. Esta vantagem pode também dever-se em parte ao estrogénio, e os investigadores estão a tentar distinguir o que é mediado pelas hormonas, o que é afetado pelos genes e o que pode ser atribuído a outras causas.

Segundo os investigadores, as mulheres produzem anticorpos mais específicos para combater as infecções e retêm a memória imunológica durante mais tempo, o que torna o seu corpo mais apto a responder a futuras infecções. Tudo isto leva ao “fenómeno muito conhecido de que os homens tendem a ser mais susceptíveis a muitas doenças do que as mulheres – embora não em todas as doenças ou em todos os indivíduos, como é óbvio”, disse Marlene Zuk, professora regente e bióloga evolutiva da Universidade do Minnesota em St.

Paul. Uma vez que os corpos femininos montam defesas imunitárias mais fortes, têm geralmente uma resposta mais forte às vacinas e aos vírus, uma maior capacidade de combater a sépsis e um menor risco de alguns cancros. No entanto, o lado negativo deste sistema poderoso é que as mulheres têm mais doenças auto-imunes do que os homens. As mulheres têm também mais probabilidades de viver com doenças crónicas depois de sobreviverem a doenças que teriam matado os corpos masculinos.

O efeito da testosterona

A testosterona também parece ser uma desvantagem imunitária, e os machos têm mais desta hormona do que as fêmeas. Zuk disse que, nas primeiras experiências, os cientistas descobriram que podiam “castrar animais machos e a sua imunidade melhoraria ou injetar testosterona em animais fêmeas e a sua imunidade pioraria”.

Porquê? Pode ser que a testosterona permita que os animais machos tenham maior sucesso reprodutivo, “vivendo muito e morrendo jovens”, disse Zuk. Algumas das vantagens imunitárias das fêmeas podem ser desvantagens imunitárias dos machos e, embora seja aceite que as hormonas afectam a imunidade, determinar até que ponto é uma questão de investigação em curso.

Fisiologia e cultura

Alguns cientistas defendem que o estilo de vida e a cultura são responsáveis por uma parte significativa da desvantagem da longevidade masculina. Como população, os homens tendem a fumar mais, a beber mais álcool e a envolver-se em actividades mais arriscadas do que as mulheres, e os homens tendem a excluir a maioria das mulheres de trabalhos fisicamente mais perigosos.

Os estudos centrados no que acontece quando as mulheres adoptam alguns dos hábitos pouco saudáveis tradicionalmente mais frequentes nas populações masculinas, como o tabagismo, continuam a mostrar que as mulheres vivem mais tempo do que os homens, afirmou Zarulli. “Nas populações em que os homens e as mulheres tinham o mesmo estilo de vida, continuava a haver uma diferença na mortalidade – as mulheres tinham uma esperança de vida superior à dos homens.”

A vantagem feminina deve-se provavelmente a mais do que factores genéticos e hormonais, de acordo com a nova investigação: Também se encontra na própria estrutura do corpo das mulheres.

Na Universidade Estatal da Carolina do Norte, uma equipa liderada pela ecologista microbiana Erin McKenney e pela antropóloga forense Amanda Hale realizou um estudo de referência que mediu o comprimento do intestino delgado de cadáveres pela primeira vez desde 1885.

A equipa descobriu que o intestino delgado das mulheres era significativamente mais comprido do que o dos homens – uma vantagem que permite às mulheres extrair mais nutrientes da mesma quantidade de alimentos.

Esta descoberta, publicada na revista PeerJ num artigo de 2023, pode ser explicada pelas exigências acrescidas dos corpos femininos ao longo da história humana: “A grande maioria dos nutrientes de que você precisa para reabastecer seu sistema – especialmente durante a reprodução e a amamentação, como proteínas e gorduras – é o que está sendo absorvido pelo intestino delgado”, disse Hale.

Segundo Hale, esta poderia ser uma peça-chave da “Hipótese do Tampão Feminino” – a ideia de que a biologia feminina evoluiu para suportar melhor o stress ambiental e fisiológico.

A investigação médica tradicional há muito que ignora as complexidades do corpo feminino. À medida que estas funções genómicas e fisiológicas forem melhor estudadas e compreendidas, os factores subjacentes à força e à resistência do corpo feminino tornar-se-ão evidentes. Este conhecimento irá permitir tratamentos mais direcionados para a infeção e a imunidade – para todos os corpos.