Digiuno intermittente e longevità: i benefici sono stati sopravvalutati? Cosa dice la scienza

di
Maria Giovanna Faiella

La letteratura scientifica recente ha ridimensionato gli effetti benefici, riscontrati in studi sui topi e non sugli esseri umani. Quali sono i benefici «provati». A chi è sconsigliato il digiuno intermittente. Attenzione ai segnali del corpo. I consigli degli esperti

«Digiuno intermittente» praticato non solo per dimagrire ma per rallentare l’invecchiamento e restare in salute più a lungo: è davvero così? O sono stati sopravvalutati i benefici di questo regime alimentare che prevede l’alternare periodi di astensione dal cibo (in determinate ore del giorno o della settimana) a finestre temporali in cui mangiare? Cosa dice la scienza in proposito? 

Ridimensionati gli effetti benefici 

Spiega Elena Dogliotti, biologa e nutrizionista, supervisore scientifico per Fondazione Umberto Veronesi: «Studi su modelli animali hanno mostrato che la restrizione calorica e, in alcuni protocolli, la restrizione temporale dell’alimentazione possono aumentare la durata della vita e/o la durata della vita in buona salute. Negli studi preclinici il digiuno e, soprattutto, le fasting mimicking diets (diete che mimano il digiuno) hanno mostrato la capacità di modificare il metabolismo tumorale e di aumentare, in alcuni modelli, la sensibilità alle terapie antitumorali. Sono disponibili anche primi studi clinici nell’uomo, ma le evidenze sono ancora preliminari. Al momento – puntualizza Dogliotti – non abbiamo evidenze cliniche che dimostrino che il digiuno intermittente aumenti la durata della vita nell’uomo, anche se sono stati osservati effetti su alcuni fattori di rischio cardiometabolico e biomarcatori potenzialmente correlati all’invecchiamento».
Conferma lo psichiatra e nutrizionista Stefano Erzegovesi, esperto in nutrizione preventiva e disturbi alimentari: «La letteratura scientifica più recente, per esempio la Cochrane Review di Garegnani e altri del 2026 (ne abbiamo parlato qui), ha ridimensionato gli effetti benefici, a volte raccontati come “magici”, del digiuno intermittente: gran parte dell’entusiasmo sulla correlazione tra digiuno intermittente e longevità viene da studi sui topi, non sugli umani. Nei roditori la restrizione calorica e i regimi di digiuno prolungano effettivamente la vita, riducono i tumori, migliorano i marker metabolici. Nell’uomo, queste stesse evidenze non sono state replicate con la stessa significatività».

Stessi benefici della restrizione calorica

«Il punto scientifico più valido a oggi – riferisce il dottor Erzegovesi – è che il digiuno intermittente produce gli stessi benefici della restrizione calorica: cala il peso del 5% medio, migliorano insulinoresistenza, pressione arteriosa e alcuni marker infiammatori. Questi benefici sono attribuibili al deficit calorico che si produce mangiando in una finestra di tempo ristretta, non a un magico “effetto digiuno intermittente”. In pratica, il digiuno intermittente può essere, per alcune persone, un modo più semplice, rispetto al mangiare meno ad ogni pasto, per ridurre le calorie giornaliere».
Insomma, non è un nuovo elisir di lunga vita.
Continua Erzegovesi: «Può essere un modo utile per aiutare una persona a essere più consapevole del suo modo di mangiare:“Posso mangiare un po’ meno e sentirmi meglio” è una sensazione che può aiutare molto a ricostruire il nostro stile di vita in una direzione più salutare».

Digiuno intermittente e dieta mediterranea

«A proposito di stile di vita sani – sottolinea lo psichiatra e nutrizionista – un modo alternativo al digiuno intermittente, confermato da moltissimi studi scientifici, è cambiare l’alimentazione scegliendo alimenti a più bassa densità calorica: verdure, cereali integrali, legumi, quindi una dieta mediterranea più povera di calorie ma ricchissima di micronutrienti benefici come fibre e antiossidanti. I dati sulla dieta mediterranea non lasciano dubbi e sono di un altro ordine di grandezza rispetto al digiuno intermittente: riduzione documentata del rischio cardiovascolare, riduzione della mortalità totale, riduzione dell’incidenza di alcuni tumori, protezione cognitiva  nell’invecchiamento cerebrale – sottolinea Erzegovesi –. La dieta mediterranea tradizionale già includeva forme naturali di digiuno intermittente: i giorni di magro (ad esempio il venerdì), la quaresima, i digiuni pre-eucaristici, la cena leggera contadina alle 19-20, la finestra di digiuno notturna di 12 ore che è stata la norma per generazioni. Il digiuno intermittente, che oggi consideriamo innovazione, è in gran parte quello che i nostri nonni facevano senza chiamarlo così, dentro una cornice di alimentazione mediterranea sana ed economicamente sostenibile».

I benefici «provati» del digiuno intermittente

«Come già detto, negli umani – spiega Erzegovesi – è stato dimostrato un calo di peso modesto (5% medio), equivalente alla restrizione calorica classica, un miglioramento della sensibilità insulinica in soggetti con obesità o prediabete, una riduzione modesta della pressione arteriosa, una riduzione dei trigliceridi e di alcuni marker infiammatori. Sono effetti correlati alla restrizione calorica più che al digiuno intermittente in quanto tale.
Negli animali da esperimento sono stati dimostrati molti più effetti: prolungamento della longevità, prevenzione dei tumori, prevenzione del declino cognitivo e della neurodegenerazione, attivazione dell’autofagia come meccanismo di ringiovanimento cellulare. Ricordiamo, però, – sottolinea Erzegovesi – che gli animali da esperimento hanno un metabolismo molto diverso dal nostro (molto più veloce) e, soprattutto, non possono scegliere cosa mangiare: dopo il digiuno intermittente il topolino si troverà il giorno dopo la solita pappa da esperimento, mentre un essere umano potrebbe dirsi “visto che ho digiunato, adesso mi tolgo lo sfizio e mi faccio un pasto ricco e sostanzioso”».

I rischi